外国人称呼中国，除了叫“China”之外，还有种称呼是“Kitay”。
前者我们都很了解，意思是瓷器，毕竟古代中国是瓷器大国，制造的精美瓷器，曾风靡全世界。
而后一种的发音听起来很像“契丹”，没错，就是那个曾活跃在中国北方，和大宋对峙百年的游牧民族。
一个北方游牧民族，为何成为西方对中国的称呼？这个曾创造灿烂文明的民族，真的消失了吗？
关于契丹人的起源，有一个浪漫的传说。很久以前，一位骑着白马的仙人和一位驾着青牛车的天女，在两条河流交汇处的木叶山相遇，一见钟情，结为夫妻。他们的后代，就是契丹人的八个部落。
抛开牵强附会的神话，我们来看史书的契丹。据《魏书》记载，契丹源于鲜卑宇文部，公元4世纪后半期，“契丹”族名始见于史籍。
公元388年饶乐水之战后，契丹与库莫奚分离，独立发展，活动于今内蒙古东部西剌木伦河、老哈河流域，这里水草丰美，为其游牧生活提供了便利。
公元4世纪至9世纪，契丹处于漫长的部落联盟时期，先后臣服于北魏、北齐、突厥等强大的游牧民族，日子并不好过。北齐皇帝高洋就曾掳掠其十万余口安置中原，对其造成沉重打击。
隋唐时期，契丹迎来转机，分散支系逐渐聚拢，推举大贺氏首领窟哥为联盟长，开启了大贺氏联盟时代。
之后唐太宗设立松漠都督府，册封窟哥相关官职，赐姓李，契丹正式纳入唐朝 "羁縻府州" 体系。
此后双方既有朝贡互市的友好，也有偶尔的边境冲突；武则天时期契丹因压迫叛乱，后重新归附。
这一时期契丹以畜牧业为主，不断吸收汉族先进文化与技术，为后续崛起奠定基础，核心是“部落联盟、依附发展、文化融合”。
公元9世纪末，辽太祖耶律阿保机的出现，彻底改变契丹命运，带领其建立强大帝国，开启黄金时代。
按照契丹传统，部落首领是选举产生的，任期三年。耶律阿保机多智勇武，深受族人拥戴，连续当选之下，野心开始滋生，不再满足八个部落首领轮流坐庄的模式，想要将权力牢牢握在自己手中。
于是他为了平定内部反对势力，在盐池宴上诛杀其他七部首领，打破传统，统一契丹八部，并且于公元916年正式称帝，建立“契丹国”（后改称“大辽”）。
一个属于契丹的“黄金时代”，阿保机定都上京临潢府，建都城、造文字、定法律、扩领地，灭亡渤海国，将契丹从部落联盟打造成强大政权。
契丹疆域扩大后，境内既有游牧民族，也有农耕汉族，同一种制度管理易引发矛盾。
契丹推出“以国制治契丹，以汉制待汉人”的“一国两制”，设北面官（管游牧民族，契丹贵族任职）和南面官（管汉地州县，仿唐官制，汉人为主），因衙署位置得名。
这项制度尊重各族习俗与生产方式，避免民族矛盾，成为“因俗而治”的典范，推动契丹从游牧政权发展为兼具两种文明的强大帝国。
唐朝灭亡之后，中原军阀混战，契丹人成了各地军阀争相拉拢的对象。公元936年，石敬瑭为夺皇位，割幽云十六州给契丹，称“儿皇帝”，成了契丹人手里的傀儡。契丹获得肥沃土地与战略要地，国力大增。
后来晋朝第二代皇帝石重贵对契丹只称孙不称臣，引得契丹报复，几场大战下来，契丹灭了后晋，辽朝第二代皇帝耶律德光入主中原，在开封称帝，成了契丹族的高光时刻。
只是契丹人在中原瞎搞一通，惹得民怨沸腾，没过多久契丹人就被中原人民赶了出去，耶律德光在撤军路上病逝，做了帝羓。
之后契丹占据燕云十六州和中原王朝一直对峙，宋朝建立之后，双方大战了几场，谁也奈何不了谁。公元1004年，萧太后与儿子辽圣宗亲自率军南征，兵锋直指北宋都城汴京。最终，双方签订了著名的“澶渊之盟”。
此后一百多年，宋辽之间维持了难得的和平，双方互称南朝、北朝，开创了双方经济文化交流的黄金时代。
鼎盛时期辽朝疆域辽阔，是东亚强国，文化繁荣：佛教盛行，辽代白塔、壁画留存至今；创造契丹大小字；手工业、商业发达，五京既是政治中心也是商业中心。
辽朝后期，皇帝昏庸，内斗不止。比如被后世称为“睡王”的辽穆宗耶律璟，嗜酒如命，不理朝政，堪称“昏君”中的奇葩。与此同时被辽国统治的女真族在东北崛起。
公元1114年，完颜阿骨打率领三千五百人起兵反辽。辽军腐朽不堪，节节败退。公元1125年，辽朝末代皇帝天祚帝被金兵俘虏，立国209年的辽朝，就此灭亡。
辽朝覆灭的前夜，一位名叫耶律大石的契丹贵族，带领两百余人，向着日落的方向，开始了人类历史上一次伟大的远征。
他一路向西，穿过沙漠，翻越高山，收拢沿途的契丹残部，最终在今天的中亚吉尔吉斯斯坦境内，重建了契丹政权，史称“西辽”，西方史书称为“黑契丹”。
西辽成为中亚霸主，疆域涵盖新疆、中亚五国一带，威震欧洲，延续近百年，这也是“契丹”（Cathay）成为西方指代中国的重要原因。
历史的轮回再次上演。西辽后期内部因“承天太后”乱政而陷入混乱，最终被收留的乃蛮部王子屈出律篡权。
公元1218年，蒙古大将哲别率军西征，屈出律被杀，西辽灭亡。至此契丹人建立的政权，彻底消失在历史的长河中。但是契丹人却没有消失。
辽被金朝灭亡后，部分契丹人留在中原、北方。金国统治时期，契丹人被高压管控，耶律氏改“移剌”、萧氏改“石抹”，禁止使用契丹文字，多次反金失败后，逐渐融入女真族、汉族。
元朝时期，契丹人成为蒙古大军重要力量，代表人物耶律楚材辅佐成吉思汗父子，元朝建立后，契丹人被分散驻守各地，逐渐融入汉族、蒙古族。
当然还有部分契丹人留在故土，演化为民系，最具代表性的是今天中国东北的达斡尔族。
经史料考证与基因检测，达斡尔族与契丹有最近遗传关系，是契丹后裔重要一支——专家提取契丹遗骸与达斡尔族血样比对，证实了这一结论。
达斡尔族至今保留部分契丹习俗与文化特质，是契丹血脉延续的重要见证。
此外云南“本人”族群，根据族谱和口口相传的历史，都指向自己是当年随蒙古大军南征的契丹人后裔。经基因检测，也确认有契丹基因。
而耶律大石的西辽覆灭后，大部分契丹人留在新疆、中亚五国，与蒙古族、维吾尔族等通婚融合，逐渐被同化。
一小部分贵族西迁，在伊朗南部建立后西辽（起儿漫王朝），延续80余年，最终伊斯兰化，融入波斯民族。
还有部分契丹人跟随蒙古大军西征，足迹遍布西亚、东欧，成为当地民族的祖先。
契丹从部落联盟到辽朝鼎盛，再到西辽挣扎，他们曾辉煌强盛，也曾衰落离散。契丹政权虽已消失，契丹文字也成古文字，但契丹人并未消亡。
他们改了名字，以达斡尔族、云南“本人”、中原各族后裔的身份，继续生活，血脉延续至今。
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