西汉末年的绿林赤眉起义风起云涌，推翻了王莽的“新”政权。
公元25年的长安城笼罩在盛夏的溽热中，未央宫的琉璃瓦反射着刺眼阳光。十五岁的刘盆子赤着双脚站在长乐宫前殿，身上那件皱巴巴的天子衮服沾满了草屑与汗渍。他僵硬地保持着跪坐姿势，看着阶下数百名将领为争夺战利品拔刀相向，鲜血顺着汉白玉台阶缓缓流淌。这个原本在泰山郡放牛的少年不会想到，自己会成为西汉王朝最后的傀儡皇帝——一个由抓阄决定的传奇。
刘盆子的祖父曾是汉元帝时期的式侯刘宪，父亲刘萌承袭爵位没几年，便随着王莽篡汉失去了所有荣华。到他出生时，已经沦落为泰山郡华丰村（今山东宁阳境内）的田野间放牛的牧童，与其他衣衫褴褛的牧童别无二样，天天赶着老黄牛出去放牧，给家里减轻负担。
这个刘盆子其实本身也算是皇族的后裔，只是跟他并没有什么关系，因为他是汉高祖刘邦刘肥的后代，祖上其实还是王爵，而到了汉元帝的时期，一下子变成了侯爵，虽然等级降低了，但是依旧是贵族，依旧过着大少爷的生活，根本就不会愁吃穿什么的。可是这在王莽篡位之后就不一样了。他们家连爵位都被废掉了，而刘盆子也从一个衣来伸手饭来张口的主，一下子变成了普通百姓。
新朝天凤四年（公元17年），赤眉军途经式县时，十三岁的刘盆子与兄长刘恭、刘茂一同被掳掠入伍。在军中最初的日子里，刘盆子被分配给右校卒史刘侠卿放牛。《东观汉记》描述他"被发徒跣，敝衣赭汗"，日复一日地照看军中牲畜。“号曰牛吏”。
赤眉军领袖樊崇出身琅琊郡，本是县衙小吏，因不满王莽暴政揭竿而起。这支起源于莒县的起义军，最初不过数百人，却在短短几年间发展到数十万规模。当他们攻占濮阳时，队伍已壮大到"众数十万”。
公元25年的春天，赤眉军已控制中原大部。当部队集结在华阴县时，将领们面临着一个现实问题：缺乏合法性的流寇政权需要一面正统旗帜。刚开始，赤眉军和绿林军拥护的老大是更始帝刘玄，后来双方不和，更始帝也不想做别人的傀儡受别人控制，打算把赤眉军给灭掉。而赤眉军根本就不是正规军，但是为了号令天下，赤眉军首领樊崇听从谋士的建议，从军中挑选刘邦的后代，这样就名正言顺了，毕竟是有皇家的名义。
巫师们宣称"军中无主，难以持久"。因此，赤眉军们决定拥立一个姓刘的皇帝。在全军70多个姓刘的里面，根据与赤眉军所信巫术中崇拜的城阳景王刘章的亲缘关系，找了3个候选人，包括刘盆子在内。然后当众抽签，抽中了刘盆子。因为刘盆子的年龄最小，身份最低，所以在抓阄的时候是他最后一个抓，而好运的是，结果也是最后的结果比较好，一打开看就是皇帝。属于金瓶掣签了。
刘盆子当时才十五岁，没有读过书，只会和牛打交道，完全不懂这些。当时被吓得“被发徒跣，敝衣赭汗，见众拜，恐畏欲啼”。这让人想起布尔什维克和德二交涉停战条款的时候，为了彰显自己为工农政权，从前线附近抓了个老农和代表团一起送去和德国人谈条件。
而就是在这个时候，刘秀已经在南阳大族的支持下，在河北继位了，而且刘秀这边已经开始订制计划，要对赤眉军进行攻打了，而这个赤眉军其实都是一些农民军，并不是非常正规，也就是在这样的情况下，本来拥有十多万军的赤眉军硬是输给了刘秀，而就在公元27年的时候，赤眉军的首领樊崇带领赤眉军，向刘秀投降了，准备归顺刘秀！
赤眉军的头头樊崇在后来还是不甘心，没多久又反叛了刘秀，后来被杀。而做了三年皇帝的刘盆子，因为和刘秀是一家的，刘秀并没有对他怎么样，而且刘秀还赏了他很多钱财，而且还封了他一个官，给赵王做郎中。并且还给刘盆子一块地，好不快活。
就是这一个贫苦的家伙，他却可以在最后当上了皇帝，还是白来的皇位，这一定算是一个“大馅饼”了吧。
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