寇准，字平仲，华州下邽人，其家世可溯至魏晋名门上谷寇氏，然历经唐末五代丧乱，族谱散佚，至其父寇湘方有确载。寇湘于后晋开运年间应辟为魏王府记室参军，以文墨佐幕，秩卑而职清，虽未至显宦，然家学渊源已植根基。
以文墨佐幕，秩卑而职清
建隆三年七月十四日，寇準生于华州下邽故里，时宋室初立，天下未一，其母颇以相夫教子为务，寇準少时即英迈不群，七岁作《咏华山》诗曰“只有天在上，更无山与齐。举头红日近，回首白云低”，语出天然，已见其志趣不凡。
只有天在上，更无山与齐。举头红日近，回首白云低
年十九，通《春秋》三传，举太平兴国五年进士，时宋太宗亲试贡士于殿廷，见年少者往往罢去，或教寇準增年以避黜落，寇準正色曰：“準方进取，可欺君邪？”遂以实年应举，登第授大理评事，知归州巴东县。此一答，已见其一生立身之本，刚直不欺，终始如一。
準方进取，可欺君邪
巴东任上，县小民贫，寇準每期会赋役，未尝辄出符移扰民，唯具乡里姓名揭县门，百姓莫敢后期，治声渐起，累迁殿中丞、通判郓州，召试学士院，授右正言、直史馆，为三司度支推官，转盐铁判官。
寇準每期会赋役，未尝辄出符移扰民
端拱二年，擢枢密院直学士、判吏部东铨，时年二十八，已预中枢机要，其直声劲气，自此始为太宗所识。尝奏事殿中，语不合，太宗怒而起，寇準辄引帝衣，令复坐，事决乃退，太宗由是嘉之曰：“朕得寇準，犹文皇之得魏徵也。”
朕得寇準，犹文皇之得魏徵也
此“引衣”之举，虽涉犯颜，实见其以社稷为重、不避斧钺之质。淳化二年春，大旱，太宗延近臣问时政得失，众以天数对，寇準独曰：“《洪范》天人之际，应若影响，大旱之证，盖刑有所不平也。”太宗怒起入禁中，顷之复召问不平状，寇準请召二府至，乃言祖吉赃少而诛、王淮以参政王沔之弟盗财千万止杖复官之事，太宗责王沔，即拜寇準左谏议大夫、枢密副使，改同知院事。
以社稷为重、不避斧钺之质
此事虽涉权争，然其借天象以正刑狱、不避权贵之胆略，已足见刚直之气。其后与知枢密院事张逊争事于帝前，互斥其短，同贬外任，太宗念之，未几召还，拜参知政事。至道元年，太宗久不立储，冯拯等上疏请立太子被贬岭南，中外无敢言者。
与知枢密院事张逊争事于帝前，互斥其短
寇準自青州召还，入见，太宗足创甚，自褰衣示之曰：“卿来何缓耶？”寇準对曰：“臣非召不得至京师。”太宗问：“朕诸子孰可以付神器者？”寇準对曰：“陛下为天下择君，谋及妇人、中官，不可也；谋及近臣，亦不可也；唯陛下择所以副天下望者。”
唯陛下择所以副天下望者
太宗屏左右曰：“襄王可乎？”寇準曰：“知子莫若父，圣虑既以为可，愿即决定。”遂立襄王为太子，庙见还，京师人拥道呼“少年天子”，太宗不怿，召寇準曰：“人心遽属太子，欲置我何地？”寇準再拜贺曰：“此社稷之福也。”太宗意乃解。此一节，于立储大事中持正不阿、善处君臣之际，尤见其政治智慧。
持正不阿、善处君臣之际，尤见其政治智慧
真宗即位，寇準历工部、刑部、兵部侍郎，权知开封府，为三司使，景德元年八月，与毕士安同拜同中书门下平章事，遂居相位。
与毕士安同拜同中书门下平章事，遂居相位
是年冬，契丹承天太后萧绰与圣宗耶律隆绪大举南侵，边书告急，参知政事王钦若请幸金陵，签书枢密院事陈尧叟请幸成都，真宗问策于寇準，寇準携殿前都指挥使高琼谏征。
签书枢密院事陈尧叟请幸成都
辽统军使萧挞凛为宋军床子弩所中毙命，辽人丧气，遂遣使请盟。寇準本欲邀其称臣献幽蓟之地，真宗厌兵，且朝中有谮者言“准幸兵以自取重”，寇準不得已，许之，遣曹利用往议岁币，戒以不得过三十万，卒成澶渊之盟。此役，寇準以一言决亲征之策，以一身系社稷之重，其功虽在盟约，其胆略气节实已载入宋史第一义。
寇準以一言决亲征之策，以一身系社稷之重
然澶渊既盟，寇準颇矜其功，真宗待之甚厚，王钦若深嫉之，乘间进言曰：“澶渊之役，陛下以万乘之贵而为城下之盟，何耻如之！寇準之孤注也，斯亦危矣。”真宗由是顾準寖衰，景德三年罢为刑部尚书，出知陕州。
王钦若深嫉之，乘间进言
寇準知陕时，张咏自成都还，準送之郊问曰：“何以教我？”咏徐曰：“霍光传不可不读也。”归取其传读之，至“不学无术”四字，笑曰：“此张公谓我也。”此节见其虽性刚自任，然闻过则喜、勇于自省，殊非一味执拗者。
霍光传不可不读也
大中祥符年间，天书封禅之事起，寇準在外任，与朝中虚妄之议颇持距离，然天禧三年，为丁谓所引，复入中书拜相。寇準素重丁谓才，屡荐于李沆，沆不用，后果如其言。
寇準素重丁谓才，屡荐于李沆，沆不用，后果如其言
丁谓事寇準甚恭，尝于中书会食，羹污寇準须，谓起徐拂之，寇準笑曰：“参政，国之大臣，乃为官长拂须耶？”谓大惭，由是衔恨，遂成深隙。此“拂须”一语，虽戏谑之词，然致奸人切齿，终成祸根。
此“拂须”一语，虽戏谑之词，然致奸人切齿，终成祸根
天禧四年，寇準与宦官周怀政谋请太子监国、黜丁谓，事泄，罢相，封莱国公，旋贬道州司马，再贬雷州司户参军。
贬道州司马，再贬雷州司户参军
乾兴元年，丁谓必欲置之于死地，遣使迫之，寇準在雷州，无复官舍，寓居民家，布衣蔬食，未尝有戚戚之色。
寓居民家，布衣蔬食，未尝有戚戚之色
天圣元年九月，寇準病笃，召家人谓曰：“吾平生无憾，惟不学无术，为张公所讥耳。”言讫而卒，年六十三。
寇準病笃
民间关于寇準之故事，自北宋末已广为流传。其断案之名，尤盛于口耳相传之间。巴东任上，有“智审铜钱案”，传说有两年轻人共提一袋铜钱入公堂，一称卖羊肉所得，一称打柴所积，寇準令取清水一盆，将铜钱倒入，水面上浮起油花并散出羊膻味，遂断钱归卖羊肉者。
智审铜钱案
又有“羊皮案”，卖柴人与盐贩争一张羊皮，寇準命杖击羊皮，皮中盐屑落下，遂判归盐贩。此二案皆不见于正史，然其断狱以物理、不尚刑求之精神，实与宋代士大夫“明察”之政风相合，故民间乐传之。
羊皮案
至《杨家将》故事中，寇準更被塑造为“寇天官”，有“夜审潘仁美”之奇案，言其于八贤王府设阴司，假借阎罗殿之名，审明潘仁美陷害杨业之罪。
夜审潘仁美
此则纯属小说家言，盖寇準与杨业并无交集，杨业卒于雍熙三年，寇準方在枢密，然民间以其刚直敢言、不畏权贵，遂将平反忠烈之责归于其身，实寓民心之向背。
刚直敢言、不畏权贵
又有“寇准背靴”故事，言其深夜访杨延昭于天波府，背靴而行以防有声，此亦演义虚构。考民间文学中寇準形象之演变，大抵始则传其聪慧（八岁咏华山），继则传其刚直（引衣谏、澶渊之盟），终则传其清官断案（铜钱案、夜审潘仁美）。此三层累加，正合顾颉刚先生“层累造成古史”之说。
寇准背靴
史实之寇準，以十九岁不欺君始，以六十三岁贬死雷州终，其间三落三起，澶渊一役功在社稷，而拂须一语祸及终身，其幸与不幸，皆系于刚直二字。民间所传之寇準，则集刚直、聪慧、明察于一身，已非一人之史，实为百姓对清官文化之理想寄托。
三落三起
史实与传说，一真一幻，并行不悖，真者存于《宋史》《长编》，幻者流于巷议话本，要之皆足以使人知忠奸之辨、廉贪之分，其所以传之久远，亦在此矣。
史实与传说，一真一幻，并行不悖
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