1876年的京城冬天，寒风刮在脸上跟刀子似的，可比这寒风更让人五味杂陈的，是从京城大牢里走出来的两个人——杨乃武和小白菜。
这俩人因晚清第一奇案蒙冤数年，好不容易靠着慈禧的谕旨沉冤得雪，本是重获新生的时刻，谁曾想，踏出这牢门的第一步，就注定了往后半生，一个活成了俗世里的传奇，一个躲进了佛门中的清寂。
这桩冤案能翻案，搁当时可不是件容易事。杨乃武本是余杭的举人，一手好字，家境也还算殷实，小白菜原名毕秀姑，因总穿绿衣白裙、皮肤白净得了这外号，嫁与豆腐店伙计葛品连为妻。
俩人不过是曾同住一院，小白菜跟着杨乃武识几个字、念几句经，在那个男女授受不亲的年代，就成了街坊口中的“桃色绯闻”。
葛品连突然暴亡，便被一口咬定是二人通奸下毒，严刑拷打之下，屈打成招，杨乃武被判斩立决，小白菜凌迟，幸得《申报》三年追踪报道造势，浙江士绅奔走，最终惊动慈禧，下令重审，开棺验尸才证实葛品连是病亡，这桩冤案才算尘埃落定。
只是平反归平反，封建礼教的枷锁可不会因为冤屈洗清就消失。杨乃武走出牢门，家人朋友挤在门口迎他，哭的笑的乱作一团，可他脸上半分喜色都没有。
他心里门儿清，举人功名被革去且永不恢复，就因为和小白菜同桌吃饭、教她读书，在士林中落了个“失体统”的名声，仕途这条路，算是彻底被堵死了。这污点，在那个讲究礼教的年代，一辈子都擦不掉。
而小白菜走出牢门时，门口冷冷清清，连个相熟的人都没有。她还因“不守妇道”被重责八十杖，一瘸一拐地走回余杭，迎接她的是街坊邻居的指指点点，有人见了她赶紧躲开，有人背后嚼舌根，把她的遭遇当成茶余饭后的谈资。
在那个女人名节大过天的时代，她的名声已经被彻底玷污，没人愿意跟她来往，更别提找份活计糊口，连再嫁的可能都没有，孤立无援的滋味，比坐牢更难熬。
同样是从冤案里走出来，杨乃武的命，终究是多了几分转机。他家本是养蚕世家，自己也懂些门道，又遇上了红顶商人胡雪岩的相助。胡雪岩看他冤屈可怜，不仅给了钱，还教了他不少商业门道，算是给了他一根救命稻草。
既然仕途走不通，那就换条路走，杨乃武索性一头扎进了养蚕业，这一扎，就扎出了个商业名堂。
他拿着钱买蚕卵、建养蚕场，一门心思研究蚕种改良。别人养蚕只求个收成，他偏要钻牛角尖，试各种培育方法，调温度、改饲料，还跟各地的养蚕专家讨教，失败了一次又一次，愣是没放弃。
功夫不负有心人，几年折腾下来，他还真培育出了个新蚕种，取名“凤参牡丹杨乃武记”，这蚕种那叫一个优秀：孵化率高，南北方养都成；抗病能力强，少死蚕少损失；结的茧又厚又大，吐的丝还光泽亮丽，比普通蚕种强了不止一星半点。
这蚕种一推出，杨乃武直接在养蚕界火了。他的蚕丝质量好，各地的订单雪片似的飞来，甚至远销海外，钱袋子鼓得飞快。
养蚕场越建越大，他又顺势涉足丝织品加工和销售，商业版图越扩越广，从一个蒙冤的举人，愣是变成了江南一带响当当的蚕丝大亨。
晚年的杨乃武，住的是亭台楼阁的园林，日子过得优渥又安稳，还不忘做公益，修桥补路、建学校助贫困，在当地声望极高。
1914年，74岁的杨乃武病逝，葬礼办得风风光光，商界同仁、社会名流还有普通百姓都来送他，也算活成了一段传奇。
而小白菜的后半生，却与繁华彻底绝缘。回到余杭后，她试过找活干，可一听是“那个小白菜”，没人敢雇她，日子过得穷困潦倒，走投无路之下，她选了一条最安静的路——出家。
她进了余杭的准提庵，受戒为尼，取法名慧定，从此放下毕秀姑的身份，只做庵里的一个普通尼姑。
准提庵的日子清苦又平淡，慧定每天诵经打坐、打扫庭院、烧火做饭，照顾庵里的花木，没有锦衣玉食，没有人情往来，却也少了外界的非议和冷眼。
庵里的尼姑们慢慢接纳了她，彼此相互扶持，她也渐渐把心思都放在了佛法上，慢慢放下了过去的冤屈和苦楚，在青灯古佛旁，寻到了内心的平静。
她不再去想外界的纷扰，也不再纠结自己的遭遇，就这样在庵里度过了余生。1930年，76岁的慧定圆寂，一生坎坷，最终在佛门中得到了解脱。
杨乃武和小白菜，因同一桩冤案结缘，又在平反后走向了两个极端。一个在俗世里摸爬滚打，靠着自己的本事和机遇，活成了商界大佬；一个在世俗的偏见里无处容身，最终遁入空门，在青灯古佛旁寻得安宁。
他们的后半生，是时代的缩影，也是个人的选择，终究是在各自的道路上，走完了属于自己的一生。
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