元狩四年，前119年，漠北之战。汉武帝派卫青出兵大战匈奴，李广要求随从出征，汉武帝看他老，不让。但是李广坚持要去，卫青只能答应。当时卫青和霍去病各五万骑兵。李广是前将军，听卫青指挥，领的是一万骑兵。李广和赵食其被卫青安排为东路军，东路水草稀疏，而且路难走，但结果很不好，老李广宝刀不-再，居然迷路了！别说打仗，连回家都差点失败，全靠卫青主力抢救出来，否则就渴死在荒漠里了。
大军未回长安，李广就愤然提剑自刎了，因为实在没脸见卫青。罪是很严重，但是不至于死。赵食其也被判了死罪，但是汉武帝时期有赎罪银，交了钱就可以免死，李广还是太刚烈了，忍受不了这屈辱，自杀了。
长安城内，汉武帝为得胜回朝的卫青、霍去病以及一众将官庆功。一个叫李敢的卫尉，趁着喝醉酒，却提刀闯入卫青的大将军府，大闹一场，当场刺伤卫青。原来，他是李广次子，听闻老父自尽，认为是卫青侮辱了老父，导致其征战未果，枉死沙场。卫青有苦说不出，在卫士们拿下李敢将要格杀他时，及时下令劝阻了。
卫青知道，杀死李敢容易，那样就会得罪陇西李家以及背后一众军功集团，卫李两家不过都是汉武帝的“功狗”，两狗相斗，必有一伤，甚至同归于尽也不是不可能。不想事态扩大化的卫青装作没事人，大度地放走了李敢。
酒醒之后，回到家的李敢也是一身冷汗，武力冲撞皇帝身边大红人，擅闯大将军府，被剐一百遍也不为过。因此，也假装没发生此事，继续安心在皇帝身边当差。
因为漠北大战的胜利，从此漠南无王庭。汉武帝心情大悦，组织御林军在上林苑射猎游戏。李敢作为汉武帝随从侍卫武官，也在队列之中。正在骑马奔驰，随驾前行，突然斜刺里飞来一支羽箭，当场将李敢射落马下。旁人大惊，一看，李敢卫尉已经气绝身亡了！
谁人这么大胆？上林苑公开行刺朝廷命官？
没多久，真凶自动骑马上前。我勒个去，大家伙倒吸一口凉气，原来是帝国雄鹰，漠北大战二把手，皇帝陛下的绝对亲信，冠军将军霍去病！这谁敢触碰这个霉头？霍将军骑着马在李敢尸体旁转悠了几圈，呵呵大笑，高声承认，就是他射杀了李敢！
众人明白，霍去病是卫青的亲外甥，李敢前去卫府大闹，感情这外甥替舅舅来报仇来了！只是，未必下手太狠，只一箭就干掉了李敢。从此陇西李家与外戚卫家势同水火了！因此，霍去病本人也没逃过一劫，很快就死了。
“匈奴未灭，何以为家?”这句话犹言在耳，霍去病，一代天之骄子。古往今来，没有一个人在同样年龄就能有他的成就——17岁两出定襄、19岁三征河西、21岁纵横漠北，杀到匈奴胆寒，甚至影响西亚历史进程，年仅21岁就身居大司马高位。这样一位年少得志，功高权重、冷峻刚毅、英武帅气而又出入侯门帝府如闲庭信步的奇男子，自是流韵生风。
就这么在刺杀李敢不到一年的功夫，突然也就死了！这是为什么？
霍去病在皇家园林围猎时当众杀了李敢，这一点汉武帝无法掩饰。因为当场看见的人太多了去，不可能全部杀掉灭口。汉朝的法律是，杀人者死。但是霍去病是汉武帝最喜欢的天才将领，匈奴克星，汉武帝非常想保他。霍去病最后一次被汉武帝叫到皇宫里，是商量怎么把这事掩盖过去。
霍去病年轻气盛，很厌烦这事一直拖拖拉拉，就直接表示，大不了赔他一条命。然后就自杀了，汉武帝没来得及阻止，只得说他暴毙。
霍去病是汉武帝刘彻用来牵制卫青的政治工具，等卫青家族被灭，匈奴也收拾的差不多了，而霍去病又参与到了立太子的政治斗争中，让汉武帝觉察到了危险，所以刘彻不能让他继续活着了，彻底失去了利用价值。
霍去病的死其实就是汉武帝把两大门阀家族的内斗给摁住了。要是把事抖落开，性质是这样的。李敢重伤大司马大将军，几乎是死罪。于公，大司马骠骑将军将李敢处死，给他一个体面。于私，大司马大将军的外甥为舅舅出头，合情合理，天经地义。
西汉时的褚少孙在《建元以来侯者年表》中有一段补记，借霍光之口说霍去病是病死，但没记载是啥病。一向身强体壮的少将军，怎么可能会得病而死？后人猜测，匈奴为了与汉军周旋，单于把得瘟疫而死的动物丢到水源里，霍去病率领的军队正好喝了这些水。回长安后霍去病杀李敢，被汉武帝贬往朔方，路上就得病了，直接导致其死亡。
另有一种说法是，李广弟弟李蔡是朝廷重臣，李敢被杀激怒了李蔡，李蔡知道公开复仇是不行的，只能暗杀，所以李蔡派身边的死士在霍去病去封地的路上暗杀了他。也只能这样解释霍去病为什么死了，霍去病的死因汉武帝也是心知肚明的，可不能公开处理，因为这事霍去病干的确实过分，大司马冠军侯公开射杀关内候，传出去都让匈奴耻笑，所以只能按下了，但不久李蔡也被处死了，这事就彻底翻篇了。
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