1937年全面抗战爆发后，国共两党实现第二次合作，南方八省红军游击队改编为国民革命军陆军新编第四军，这支从南方游击战火中走出的队伍，肩负着挺进华中敌后、开展抗日游击战争的使命。
1938年春，新四军完成整编后挥师东进，在江南沦陷区的重重日寇中，打出了建军以来的第一仗——韦岗伏击战，这场短促而凌厉的战斗，不仅是新四军的抗日首秀，更在江南敌后撕开了抗日的突破口，为华中抗战写下了浓墨重彩的开篇。
1938年的江南，已沦为日军占领区，镇江、南京等重镇被日军重兵把守，日军凭借机械化装备与交通优势，大肆推行烧杀抢掠的殖民统治，还大肆宣扬“皇军不可战胜”的谬论，沦陷区民众陷入绝望。
此时新四军刚完成改编，部队装备简陋、弹药匮乏，多数战士历经三年游击战争，缺乏与现代化日军作战的经验。但为了戳破日军的谎言、振奋江南民心，新四军军部决定派出先遣支队深入苏南进行战略侦察，寻找战机打响抗日第一枪。
韦岗伏击战的参战主力，为新四军先遣支队，核心作战力量是新四军第一支队第2团第3营，同时抽调支队特务连的精干步兵、机枪手与短枪队员组成突击分队，总兵力仅百余人。先遣支队由粟裕担任司令员，他有着丰富的游击作战指挥经验，深知首战的成败关乎新四军的声誉与江南抗战的大局。
在侦察中他发现，镇江西南的韦岗地处赣船山与高骊山之间，公路蜿蜒穿行于山谷，林木茂密、地形险要，是伏击日军运输车队的绝佳地点。1938年6月16日，粟裕召开干部会议敲定作战方案，要求部队隐蔽接敌、速战速决，打完即撤避免陷入日军包围。
1938年6月17日凌晨，天降大雨，参战部队顶着风雨从下蜀后山出发，悄无声息进入韦岗伏击阵地。战士们趴在泥泞的草丛中，紧握步枪与手榴弹，等待日军进入包围圈。
上午8时许，日军野战重炮兵第五旅团的运输车队驶入伏击圈，五辆军车满载军用物资与日军官兵，为首的还是一辆载有日军少佐的轿车。随着粟裕一声令下，机枪、步枪同时开火，手榴弹精准砸向日军车辆，首车当即被击毁，后续车辆堵在狭窄公路上乱作一团。
日军遭遇突袭后仓促顽抗，部分士兵躲在车后射击，粟裕随即下令发起冲锋，战士们端着刺刀扑向敌群，在山谷中展开白刃战。
这场战斗从打响到结束仅耗时半小时，新四军以极小的代价，击毙日军土井少佐、梅泽武四郎大尉以下20余人，击毁军车四辆，缴获长短枪、军刀、军需物资及日钞七千余元。战斗结束后，部队迅速打扫战场撤离阵地，等日军增援部队赶到时，伏击阵地早已空无一人。
韦岗伏击战的捷报传开，瞬间震动江南。新四军军长叶挺致电嘉奖，陈毅得知胜利后当即赋诗：“弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”就连国民政府也专门致电新四军军部，对这场战斗的胜利表示表彰。沦陷区的百姓看到新四军能击败日军，纷纷奔走相告，无数青年主动前来参军，江南地区的抗日热情被彻底点燃。
作为新四军的第一战，韦岗伏击战的战术价值与战略意义远超战斗本身。从战术上看，这场战斗以弱胜强、以少胜多，用游击伏击的打法打出了新四军的作战风格，验证了敌后游击战争在华中战场的可行性；从战略上看，它彻底戳破了日军“不可战胜”的神话，打破了江南沦陷区的沉闷氛围，为新四军在苏南建立抗日根据地奠定了民心基础，也让华中敌后抗战有了坚实的起点。
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