嘉平六年（254年）九月，大将军司马师废魏主曹芳为齐王，改立曹髦为新皇帝。曹髦虽然是曹丕的孙子，但他的爵位只是乡公。在当时的曹魏宗室内，有十多位诸侯王，地位并不算最为尊贵的曹髦为何能够“脱颖而出”，成为一国之君呢？这背后到底有着什么样的角逐与较量呢？
一、曹芳被废
正始十年（249年），司马懿父子通过高平陵之变，掌控了曹魏的军国大权。随着年龄的增长，曹芳对这种情况颇为不满，一些忠于他的人，比如中书令李丰、皇后的父亲光禄大夫张缉谋划废掉司马师，让已经二十多岁的皇帝亲政。
然而，这些人的计划却泄露了！司马师先将李丰、张缉灭族，接着又逼迫曹芳废掉张皇后。此时，司马师深知自己已经与皇帝撕破脸，索性就立一个听话的新傀儡，于是就有了本文开头的废帝之举。
在废掉曹芳之前，司马师已经有了新皇帝的人选，此人就是彭城王曹据。据史料记载，曹据是曹操的儿子，其生母为环夫人。史书上虽然没有明确记载曹据的年龄，但根据相关情况推测，此时应该在五十岁左右，是当时宗室中年纪最长的。
二、太后反对
别看曹据年龄很大，但他长期在地方上生活，在朝中根本没有任何势力，再加上曹魏对宗室的管控政策，更是将他的政治抱负消磨殆尽。因此，司马师对这个新傀儡还是十分满意。但是，他却没想到此举遭到了郭太后的反对。
当司马师派郭芝入宫奏明此事时，郭太后很不高兴，表示“我欲见大将军，口有所说”。曹芳被废后，使者入宫索要皇帝玺绶，郭太后直截了当地说出了自己的想法，“彭城王，我之季叔也，今来立，我当何之！且明皇帝当绝嗣乎？”
原来，彭城王曹据是曹操的儿子，而郭太后是曹操孙媳（魏明帝曹叡的妻子）。如果曹据做了皇帝，那么郭太后的身份就十分尴尬，而且意味着曹叡绝嗣！出于宗法礼制方面的考虑，郭太后提出了新的人选，那个人就是高贵乡公曹髦！
三、高贵乡公
曹髦是曹丕的孙子，其父为东海王曹霖。按照辈分，曹髦是曹叡的侄子，“小宗有后大宗之义”，继承皇位没有任何礼法方面的问题。司马师在经过考虑后，也表示同意，他觉得曹髦不过是十几岁的孩子，十分容易操控。
在确定此事后，司马师又派人“请玺绶”，可是又遭到了郭太后的拒绝。她对使者说道：“我见高贵乡公，小时识之，明日我自欲以玺绶手授之。”原来郭太后认为曹髦，她觉得此人是曹魏皇室最后的希望。
曹髦虽然年轻，但他入京后表现得十分得体，引起了人们的注意，就连终会都认为“才同陈思，武类太祖”。这位年轻的天子以少康为榜样，想要除掉司马家族，来实现曹魏的中兴，但最终未能实现。甘露五年（260年），曹髦在皇宫的南面被成济杀死，终年十九岁。
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