要说东北野战军纵队一级的头号猛将，那非李天佑莫属。无论是带兵规模还是指挥精锐的次数，他都当之无愧的第一。
1947年6月的四平攻坚战，李天佑统一指挥1纵、辽吉纵队、6纵17师等部；1948年3月的四平收复战，李天佑统一指挥1纵、3纵、7纵、独2师等部；1948年11月的天津战役，李天佑指挥1纵、2纵及炮、工、装部队。
按照东野1个纵队3个师的编制，早在四平收复战时李天佑就已经实际指挥10个师，超过了1个兵团，这在东北时期的纵队一级是绝无仅有的；
而再看番号，东野最精锐的“五虎”，李天佑指挥过其中四个（1纵、2纵、3纵、6纵），同样属于独一份。有这两大成就，说李天佑是东野的头号猛将毫不为过。
但是，如果看他刚刚出关时的一些经历，又会觉得很奇怪。他最初竟然不属于野战部队序列，在后方剿了一年的匪，直到1947年初才当上纵队司令员。明明很能打，为何一开始在二线？后来又是为什么紧急调到1纵呢？
一、
1945年101从延安出发时，带了五名重要干部：萧劲光、邓华、李天佑、聂鹤亭、江华，有副手、有战将、有参谋、有政工，其中李天佑的定位就是战将。
他与101关系很好，曾共同在苏联治病疗养，所以最开始不在一线，并非首长不重视的原因，只是没有合适的位置。
彼时出关队伍大多是从各根据地抽调的成建制部队，领导班子很稳定，李天佑因伤离开了前线7年多，贸然插进去怕引起不满。
李天佑任职过的115师343旅，后来由杨勇挑起重任，大部分留在关内作战。思来想去，101就准备让李天佑到新四军第三师去。
毕竟第三师沿革为红25军、八路军115师344旅，都是115师序列下的部队。师长黄克诚又是李天佑红三军团的老上级，存在一定渊源。
东北局随后致电中央，想任命李天佑为第三师第一副师长，原来的副师长刘震、洪学智都下降一个名次，中央同意了，但第三师师长黄克诚却反对。
倒不是黄克诚对李天佑有意见，只是他想着如果让李天佑空降为第一副师长，那主要军事首长都是红三军团出身，而第三师源头在红25军，到时很可能下面的人有意见，影响团结。
这并非危言耸听，要知道黄克诚当初去344旅当政委时都遇到了抵触，正值大战将至的关头，部队还是以稳定为好。因为黄克诚的坚决态度，最终李天佑没办法上任。
只是这样一来，连有渊源的部队都去不了，其他根据地来的队伍就更有顾虑了。
二、
1946年1月，东北人民自治军改编为东北民主联军，成立了四个二级军区，分别为东满、西满、北满、南满，李天佑担任北满军区参谋长。随后在解放哈尔滨时，他作为总指挥。
当时此处没有国民党正规部队，只有地方武装，很快就解决了。这里暂时成为东北局和东北民主联军总部所在地。
基于形势的变化，北满军区改为了松江军区，指挥打下哈尔滨的李天佑就担任松江军区司令兼哈尔滨卫戍区司令员，主要负责剿匪工作。
此时由于日本投降不久，充斥着大量伪军、反动武装，所以剿匪工作也不轻松，李天佑这个阶段也做出了很大的贡献。只是呢，作为一名长期带主力部队的战将，李天佑更希望到一线去参与指挥。
1947年4月末，这个机会来了。东总在双城会议后，决定让原1纵司令员万毅和松江军区司令员李天佑对调。
三、
客观来讲，万毅能力也不算差，但在东北的几仗都没有达到东总预想的战果。比如在击退进犯抚顺的敌52军之战中，101让万毅统一指挥19旅、独3旅和梁兴初1师打伏击，并且还调动了3纵配置在浑河南岸配合。
本来目的是让万毅率部尽可能歼灭敌有生力量，但梁兴初1师在肥牛屯歼敌1000余人，万毅19旅却在滴台出击过早，伏击者打成了遭遇战。战后101批评道：“嘴巴张得太大了”。
后来协力歼灭第71军87师的战斗，19旅虽小有斩获，但在泉头车站险些被敌新6军缠住，多亏新四军三师7旅出手相助。只是7旅因此耽误了自己的任务。
此外，万毅还出现过几次小失误，而1947年4月三下江南结束后，东总意识到反攻的时刻即将来临，所以决定让李天佑来率领1纵，以此将这支主力的战斗力发挥到极致。
李天佑有着“攻坚小老虎”之称，擅长打硬仗、恶仗。东总的这个决定，不仅是表明“谁行谁就上”的用人准则，更意味着整体局势已经出现变化。
万毅最开始对自己的调动很不理解，还闹过情绪，但后来他改任1纵政委目睹了李天佑的能力后，佩服道：都说李天佑是红军中的优秀指挥员之一，现在我服气了，我要向他学习打仗。
换帅如换刀，1纵后来确实战斗力提高了不少，在各大战役中都有亮眼表现。虽说辽沈战役是总预备队没什么出场机会，但总预备队是什么定位？
那是最危机的时刻，派上去决定胜负的，需要他来逆天改命。可以说101是把最后的希望全部寄托在了1纵身上，可见李天佑和1纵的实力有多得到认可。
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