数学课上，你一定背过毕达哥拉斯定理、欧几里得公理，但你有没有想过一个问题——为什么数学课本里，几乎没有来自中国古代的定理？
这话不是我说的，是物理学家程贞一教授说的。他上初中时翻代数课本《范氏大代数》，翻来翻去发现一个问题：为什么这么多数学成就，一个来自中国文明的都没有？
这问题困扰了他很多年，后来他走上了科学史研究的道路。
直到今天，很多人仍然觉得“数学就是西方的东西”，定理、证明、公理体系，好像天生就该长成那个样子。但中国科学院院士、首届国家最高科技奖得主吴文俊教授，用他一辈子的研究告诉我们一个颠覆性的真相：
中国古代数学跟西方数学，根本就是两条路。
西方数学的核心是“证明定理”，而中国古代数学的核心是“解方程”。
你没有看错——我们古代数学家眼里，根本不存在“定理”这个概念。
一、两条路：一个向左，一个向右
吴文俊先生说过一段很直白的话：
“西方数学的主要内容是证明定理，而中国的古代数学根本不考虑定理，没有这个概念，它的主要内容是解方程。”
这话听着有点反常识。我们从小背的勾股定理，不就是一个“定理”吗？
问题出在理解方式上。
西方的数学，从古希腊的欧几里得开始，走的是公理化的路子。先给几条不证自明的公理，然后用逻辑推出一整套理论体系。欧几里得《几何原本》就是这样——从5条公理、5条公设出发，推出了465个命题。
这套体系的特点是什么？是因果论证。你要证明一件事，就得一步步推导，每一步都得有据可依。它追求的是“为什么对”。
而中国古代数学，走的是另一条路。
翻开《九章算术》，你会发现它长这样：先问一个问题，然后给出答案，再给出一个“术”。什么是“术”？就是解决这类问题的方法步骤——用今天的话说，就是算法。
举个例子。勾股术怎么写的？
“勾、股各自乘，并而开方除之，即弦。”
就这么一句话。它告诉你：把勾和股各自平方，加起来，再开平方，就是弦。
没有定理名称，没有证明过程，没有“因此”“所以”。但这句话，放在今天，就是一段可以直接写成代码的算法。输入勾和股，输出弦，完事。
二、算法传统：我们祖先的“代码”
吴文俊先生用一个词概括了中国古代数学的精髓——机械化。
什么意思？
就是这套方法特别“死板”，特别“程序化”。你不需要灵机一动，不需要天才的直觉，只要按照步骤一步一步做，就能得到答案。
这和西方数学追求的那种“灵光一闪”的证明完全不一样。
来看看我们的祖先到底创造了多少“算法”：
更相减损术：求两个数的最大公约数——就是“以少减多，更相减损，求其等也”
方程术：解线性方程组——比欧洲人发现的高斯消去法早了一千多年
割圆术：刘徽用圆内接正多边形逼近圆周率，祖冲之算到小数点后七位
大衍求一术：秦九韶解同余方程的方法，后来西方叫“中国剩余定理”
天元术：李冶用符号表示未知数解方程
四元术：朱世杰解四个未知数的方程组
这些“术”，每一个都是一套完整的算法，输入数据，输出答案，简洁、高效、可重复。
中国古代数学，就是一部算法大全。
三、实用至上：从问题出发的智慧
那么问题来了：为什么东西方会走上两条完全不同的路？
根源在于出发点不同。
西方数学从公理出发，东方数学从问题出发。
吴文俊先生解释过这个逻辑：古人要解决实际问题，比如丈量土地、计算赋税、测量天文。每一个问题都有原始数据，要求出答案，就要在已知数和未知数之间建立某种关系。这个关系就是方程。
所以你看《九章算术》的章节名字：方田（面积）、粟米（粮食交易）、衰分（比例分配）、少广（开方）、商功（工程土方）、均输（运输征税）、盈不足（盈亏问题）、方程（线性方程组）、勾股（直角三角形）。
全都是跟生活、跟生产、跟国家治理直接相关的问题。
这种“问题导向”的思路，决定了中国古代数学的特点：实用性、算法化、模型化。它不追求抽象的真理，追求的是“怎么算出来”。
四、你以为的“落后”，其实是超前的
有意思的是，当人类进入计算机时代，这两种数学传统的位置发生了翻转。
吴文俊先生敏锐地发现了这一点：计算机只能处理有限的问题，而中国古代数学恰恰是处理有限事物的数学。
美国一位计算机数学大师说过一句话：计算机数学，就是算法的数学。
什么意思？
你想想，计算机怎么工作的？它不会“灵机一动”地证明定理，它只会执行你写好的代码。它需要的是明确的步骤、确定的算法——而这恰恰是中国古代数学最擅长的东西。
吴文俊先生有句话说得特别霸气：
“我们最古老的数学，也是计算机时代最适合、最现代化的数学。”
他在上世纪70年代，正是从中国古代数学的算法思想里获得灵感，开创了“数学机械化”的研究方向，提出了用计算机证明几何定理的“吴方法”，成为国际自动推理界的先驱。
这位从法国留学回来的数学大家，最后是从自己老祖宗的智慧里，找到了通向未来的路。
五、东方数学的“未完待续”
吴文俊先生生前多次表达过一个观点，值得我们深思：
“我们经常跟着外国人的脚步走。人家提一个猜测，我们花大力气去证明。就算你证明了，出题目的人还是高你一等。我们应该出题目给人家做。”
这话听着有点刺耳，但说的是实话。
当西方数学的公理化体系成为全世界数学教育的基本框架时，中国古代数学的算法传统几乎被遗忘在故纸堆里。很少有人知道，我们祖先在两千年前就创造了那么多精妙的算法。
但事情正在起变化。
随着人工智能、大数据、云计算的发展，算法的价值被重新发现。吴文俊先生提出的“数学机械化”思想，正在被越来越多的人理解和认同。
正如他说的：
“我们拥有计算机这样的便捷武器，又拥有切合计算机时代使用的古代数学。怎样进行工作，才能对得起古代的前辈，建立起我们新时代的新数学？”
这个问题，等着我们去回答。
尾声：回到那个初中生的困惑
回到开头那个问题：为什么数学课本里没有来自中国文明的定理？
答案其实很简单——因为我们古代数学家不搞“定理”。
他们搞的是“术”，是算法，是解决问题的方法。这些“术”不会以“某某定理”的形式出现在课本里，但它们的影响无处不在。
更相减损术，就是欧几里得算法的另一种表达；大衍求一术，就是中国剩余定理；方程术，就是高斯消去法。
只不过，这些名字里没有中国人的名字。但你不能说，这些成就不是中国人的。
吴文俊先生说过一句话，可以作为这篇文章的结尾：
“推陈出新，没有‘陈’哪来的‘新’？一定要下了工夫，要下艰苦的工夫，要脚踏实地，一步一个脚印。懂得‘陈’，然后才可以提出新的看法来。”
读懂老祖宗的智慧，不是为了炫耀过去有多辉煌，而是为了走出一条属于我们自己的路。
这条路，两千年以前就有人走过。
现在，该我们接着走了。
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