你敢信吗？一场发生在一百多年前的农民起义，其造成的死亡数字竟比人类历史上最残酷的世界大战更触目惊心。第二次世界大战席卷61个国家，波及全球五分之四人口，最终导致约6000万人殒命；可太平天国运动从金田起义到天京陷落，十四年间中国人口锐减七千万至一亿。
学界为此争论不休。有学者拍案质疑，参战兵力不过百万，怎会造成如此巨灾？但更多研究指向战争的"长尾效应"，清军与太平军为争夺粮草纵火焚田造成饥荒；双方为削弱对方势力，在占领区推行残酷的"坚壁清野"，甚至直接屠杀平民。北伐军在天津溃败时，沿途百姓被裹挟充数，尸体冻僵在雪地里；江南大营围困天京，城内百姓拆房梁煮食，易子而食的惨剧每日上演。所谓"七千万"，包括不限于战场上倒下的将士，饿殍遍野的路人，被抢掠屠杀的妇孺等等。
1851年深秋，紫荆山区的晨雾还未散尽，太平军已用炸药轰开清军的拦阻队伍，这支头裹红巾的队伍像决堤的洪水，涌出山隘，直扑永安州城。消息传到北京，咸丰帝气急败坏，急忙命令军机大臣赛尚阿抓紧围捕洪杨部队。
被骂得狗血淋头的军机大臣赛尚阿，连夜调遣四万六千清军，命向荣、乌兰泰分南北两路合围永安。他在城下扎起连营，炮口对准城墙，又命人用竹竿挑着悬赏令射入城内，生擒洪秀全、杨秀清者，赏五品顶戴，纹银一万两！城楼上，洪秀全扶着雉堞如法炮制，在同样大小的黄纸上挥毫，擒拿清妖头目赛尚阿者，赏银五千两！赛尚阿在营帐里听得通报，气得胡子直翘，急忙令清军速速踏平永安。
刹那间，炮声震天，硝烟笼罩永安城。清军扛着云梯冲上前，太平军泼下滚烫的开水，扔出燃烧的棉絮；城下尸体堆积，城上箭矢如雨。这场拉锯战打了七个月，双方的粮草都见了底。永安城里的日子越来越难。老人们啃着树皮，妇人把破棉絮煮软了分给孩子，最惨的是那些跟着家人投奔太平军的妇孺，她们本以为找到了活路，如今却被困在围城里。
洪秀全和杨秀清商量后，觉得不能坐以待毙，他看着下面一张张饥饿的脸，举起《圣经》大声说："兄弟姐妹们！上帝派我们来诛灭清妖，这是天父的考验！突围后，前面就是人间的小天堂！男的穿龙袍，女的戴鲜花，最小的孩子也能有绸缎裹身！"他顿了顿，目光扫过人群，跟着我，杀出去！
突围前夜，女兵们卸下裙裾，扎起长发，和男兵一样披甲执刀。凌晨时分，暴雨倾盆，罗大纲率前锋冲向古苏冲。清军没想到太平军敢冒雨突围，营寨里一片混乱。太平军像潮水般涌出东门，直扑城外的龙寮岭。乌兰泰在营中听见动静，提刀冲出。可等他带兵赶到，已有两千多老人、妇女和孩子被挡在山外。这些人拖家带口，走得慢，眼看要被清军围住，绝望中转身往回跑。乌兰泰急了，挥刀喊杀，士兵们举枪便射。惨叫声撕裂雨幕，尸体滚下山坡，鲜血染红了溪水。
前面的太平军听到哭喊，顿时红了眼。杨秀清拔剑下令，三路设伏！两翼包抄，中路断后！埋伏在龙寮岭的太平军推下滚木礌石，清军阵脚大乱；两侧山坳里杀出伏兵，把清军团团围住。乌兰泰见势不妙，带着亲兵冲锋，却被乱箭射中坐骑。他滚下马背，正要拔剑，一把大刀劈下。幸亏亲兵用身体护住，才捡回一条命。这一战，清军四位二品大员当场毙命，乌兰泰仅率残部逃脱。
大铜鼓大捷后，太平军翻过龙寮岭，直逼桂林。赛尚阿在桂林城里急得团团转，一边派快马催促乌兰泰增援，一边命向荣率前锋驰援。等乌兰泰带着伤兵赶到，太平军已占了将军桥。乌兰泰望着城头的太平军旗帜，想起自己改良火器营的那些年，不甘心地举起望远镜。突然，一颗炮弹呼啸而来，正中他的胸膛。这位毕生钻研火器的清军将领，最终死在自己最熟悉的武器下。
桂林久攻不下，洪秀全却有了新目标，去长沙！那是更大的小天堂！队伍路过全州时，守军早有防备，在城墙上架起火炮。一名年轻炮兵盯着队伍中央的金顶轿辇，猜想那一定是太平王！他没等命令，大喊一声"开炮"，炮弹呼啸着击碎轿子。轿中躺着的，是拜上帝教创始人、洪秀全的生死兄弟南王冯云山。据《全州县志》记载，百姓从大南门逃的多被乱兵杀死，从小南门逃的幸存者众，从此留下"死门""生门"的说法。而此时的永安城，清军因未抓到太平军主力，竟将留在城里的百姓屠戮殆尽——同样是屠杀，谁比谁更仁慈？
长沙城头，咸丰帝接到战报，怒不可遏地将赛尚阿革职拿问，押解进京，判斩监候！
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