1860年，太平天国的忠王李秀成率太平军击溃了江南大营，解除了对天京的三年包围。为了筹集粮饷和兵源，同时扩大根据地，李秀成向江苏、浙江进攻，沿长江南岸东下，迅速攻占常州、无锡、苏州，并于1860年6月进抵上海近郊。1861年，李秀成挥师南下，重点进攻浙江。同年9月，太平军攻占杭州，随后控制浙江大部分地区，设立“苏福省”。
苏南与浙北面积虽然不大，但是在当时提供的税收却占了清廷财政收入的一半以上。丢失江浙对于清廷来说，是完全无法承受的损失。咸丰皇帝，下至地方官员，都一致要求曾国藩立即率湘军援救江南，曾国藩却不予理睬。
他在干嘛呢？围攻安庆！
曾国藩不仅不听咸丰的话去打李秀成，甚至还将一支偏师摆在皖南的祁门，防止李秀成的江苏兵团过来干扰。所有湘军主力一直待在安庆周边，纹丝不动，目标就是要彻底拿下这座皖南重镇！与此同时，曾国藩还接连给皇帝上书，力陈进攻安庆的重要性，实际上要求咸丰放弃江南，全力支持他打安庆。
安庆城位于长江北岸，处于皖河与长江交汇处，自太平天国定都天京后，便作为上游重镇被翼王石达开、英王陈玉成等将领视作拱卫天京的锁钥。安庆也是当时安徽省的首府，安徽的安字就来源于“安庆”。
安庆的重要性，曾国藩在咸丰九年（1859年）的奏折里说得明白：“安庆古皖城，控江淮之交，为南北必争之地。若皖省不保，江北必危，金陵（天京）亦失所恃。”彼时，太平军虽在天京外围多次击败清军，却始终未能突破湘军对安庆的包围网。湘军采取的是“长壕围死”战术，曾国荃率吉字营在安庆城北挖两条深壕，一条围城，一条阻援；李续宜、多隆阿等部则在周围筑垒，切断太平军从桐城、潜山方向的补给线。
安庆守将叶芸来是陈玉成的心腹，一个矮个广西汉子，坚定的拜上帝教会员，最老资格的金田起义中的一员。麾下有万余太平军精锐，加上城内数万百姓协助，每日从长江以小船运粮，趁清军不备冲进城内，勉强维持生计。湘军则不急不缓，先攻克了安庆东北方向的粮饷交通要道枞阳镇。带头的是投降了清军的太平天国名将韦俊，韦昌辉的亲弟弟。他带兵一举将枞阳镇攻克。此后，韦俊率7000人在此固守，杨载福率湘军水师随时给予支援。同时，曾国藩、胡林翼派出了多隆阿率领一万余名湘军进抵桐城附近的挂车河，将安庆彻底团团围住。
咸丰十一年（1861年）春，局势急转直下。陈玉成率十万大军从庐州（今合肥）南下救援，却在集贤关被湘军多隆阿部击溃。这一战，太平军精锐尽丧，安庆彻底成了孤城。
烽烟滚滚的安庆城头正在进行着激烈的搏杀。成群结队的湘军攀着云梯，冒着枪林弹雨向着城头进攻。城上的太平军拼死抵抗，双方伤亡惨重，城上城下横尸累累……围城期间，城内粮荒逐渐恶化。安庆城门紧闭，偶尔有饿殍从城墙上被抛下，百姓面有菜色，儿童哭声不绝。城中逐渐粮尽，太平军以草根树皮充饥，开始发生易子而食之事。
咸丰十一年八月初一日（1861年9月5日），湘军以地雷轰塌安庆北门城墙。最先入城的是曾国荃的吉字营。这支以“勇猛善战”著称的部队，在攻城前已因缺粮减员近半，此刻见城破，部分士兵开始劫掠。吉字营入城后，兵勇抢掠民财，妇女号哭，老弱被践踏者无数。有兵丁持刀索银，稍有不从即砍杀。城内残余的太平军并未完全放下武器。一些未及撤退的太平军士兵换上民服，试图混在百姓中逃生，却被湘军士兵视为“潜伏之贼”，遭当场格杀。
鲍超的霆军负责封锁城南。这支以“剽悍”闻名的部队纪律更差。霆军士兵见人即杀，无论老幼，甚至有孕妇躲于柜中，被搜出后乱刀劈死。城西的水西门一带，原本是百姓逃生的主要通道，却因霆军把守，挤入的居民被践踏踩死数百人。城内外被杀者约二万人，妇女被掳者千余，城郭为墟。
安庆陷落后，曾国藩并未立即安抚百姓。他开始主持清查逆产，搜捕剩余的太平军。所谓“清查逆产”，实则将城中大部分房产土地认定为“贼产”，收归湘军或地方官所有。许多百姓刚从战火中逃生，便因“曾居贼屋”被赶出家门，流落街头。城内的商业完全停滞。原本是长江码头繁华之地的江边，此刻停满了湘军的运粮船，商店铺面被烧毁大半，只剩下断壁残垣。街市寂然，不见人烟，唯见野狗争食腐尸，乌鸦群集屋顶。安庆所属六邑，人口较战前减少十之七八，田亩荒废殆尽。
安庆失陷后，陈玉成只好停止战斗，收兵退出了集贤关。湘军乘势进攻，陈玉成的部队士气丧尽，一路连败。湘军9月7日占领桐城，9月11日占领舒城，还占领庐江、宿松、蕲州、池州、铜陵等地，陈玉成在安徽的根据地土崩瓦解。安庆之战，标志着太平天国西线防线的彻底崩溃。失去安庆后，天京失去了长江上游的屏障，两年后便被湘军攻破。这场战役也让湘军的“嗜杀”之名更盛。但曾国藩却在奏折中强调“秋毫无犯”，并为此沾沾自喜。
作为安徽省会，安庆的人口、经济、文化积累在战火中付之一炬。直到光绪年间，城内仍能看到“战骨累累，白骨露于野”的景象。安庆方言作为江淮官话的重要分支，在战前以“清脆婉转、用词古雅”著称。这些人操着统一的“怀宁话”，语音、词汇、语法高度一致，甚至能通过口音分辨出是南门还是北门的居民。同治五年（1866年），湖北、江西的商贩因长江航运恢复，陆续来安庆摆摊谋生，带来了西南官话和赣语。
同治六年（1867年）曾国藩设立了“安庆内军械所”，引来大量技术工人，也有湖南、湖北的湘军旧部。此时的“安庆话”已不是单纯的土著方言，而是融合了湘语、赣语、官话元素的混合体。跟江淮片的怀宁话相去甚远了。
在安庆话里，“妹仉”（妹妹）来自湘语，“堂客”（妻子）来自西南官话，“落雨”（下雨）保留了古语，三者并存。战前怀宁话有独立的入声韵，如“十”读“shì”、“百”读“bà”，战后受湘语影响（湘语无入声，入声派入其他声调），年轻一代逐渐将这些字读成短促的去声或阳平。语法上也出现变化，比如判断句从“这是书”变成“这是个书”，受赣语影响增加了量词“个”。出生于安庆的作家张恨水，其小说《金粉世家》《啼笑因缘》里的对话，既有老舍式的京味，又夹杂着“莫慌”“管乎”等江淮土语。
安庆，因为一场屠杀，改变了一世的命运……
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