初秋的辰时，天刚蒙蒙亮，太皇河上还笼着一层薄薄的水汽。丘世安披着件薄薄的青布直裰，踩着露水往码头上去。
他是丘家商队的大掌柜，也是族长丘世裕的族弟，这些年族里跑南闯北的生意，全凭他一手操持。
明日船队就要启程往南方去，五条货船装的是家乡的粮食、粗布，还有一批陈记窑厂的粗陶器，都是赶在入冬前能卖出好价钱的货色。
码头离丘家庄子不过二里地，丘世安走得快，心里盘算着装船的进度。昨儿傍晚他亲自盯着最后一批货上的船，按理说今早该妥当了。可等他拐过河堤那棵老槐树，抬眼一望，脚下便钉住了。
河不对。太皇河的水位，落的太多了。往年这时候，正是秋汛的尾巴，河水能涨到河坡的半腰，河面宽处足有二十丈，浩浩荡荡的，船行上去稳稳当当的。
可眼前的太皇河，水面往河心缩了一大截，露出大片灰黄色的河滩，湿漉漉的，泛着水汽。丘世安目测了一下，顶多十丈宽。
他快步走到自家码头，几条货船静静地泊着，船身却歪了些，水浅了，船底怕是要蹭着河床。
“大掌柜，这可怪了！”看船的伙计迎上来，脸上带着茫然，“一夜之间，水就退成这样。夜里我醒过几回，没听见什么动静啊！”
丘世安没吭声，沿着码头走了几步，蹲下身子看水线。水位退得急，河滩上的淤泥还润着，印着细细的水纹。他伸手按了按，湿泥没过指节。河水还在退，虽然慢，但能看出来。
他站起身，往河下游望去。王家码头那边，也聚着几个人，正指指点点。隔着半里路，听不清说什么，但那姿态，显然也是慌了神。
“你守着，我去见夫人！”丘世安撂下话，转身就走。
祝小芝正在正堂用早膳，一碗粳米粥才吃了几口，便见丘世安大步流星进来，脸色不对。她放下筷子，不等问，丘世安已开了口：“嫂子，太皇河出事了！”
“太皇河？”祝小芝眉头微蹙。她虽是女流，却是丘家真正当家做主的人。丘世裕虽是她丈夫，但整日里喝酒应酬，结交些狐朋狗友，家业上的事，向来是她拿主意。
“太皇河水位落了，落得厉害！落得蹊跷！”丘世安说得快，“今早我看，河面只剩十丈来宽。咱们的船，有几艘已经搁浅了！”
祝小芝面色一凝，正要细问，外头忽然传来一阵急促的脚步声，伴着丫头们的问安声。帘子一挑，进来的是刘芸，王世昌的夫人。她与祝小芝交好，两家又是世交，平日常来常往，但这么早登门，还是头一回。
“姐姐，你听说了没有？”刘芸额角带着细汗，显然也是一路急走来的，“太皇河的水落了！我家码头上，河底露出来大片，我家老爷急得在屋里转圈，让我赶紧来寻你，咱们一道去县衙找柳先生问问，这到底是咋回事！”
祝小芝站起身，扶住刘芸的手：“别慌，世安刚也说了。咱们先坐下，慢慢商议！”
“哪还能慢？”刘芸急道，“我家商队也等着启程呢，船搁在浅滩上，动不了，货压着，一天就是一天的损耗。我家老爷说了，这事邪性，得赶紧问个明白！”
祝小芝沉吟片刻，转向丘世安：“世安，烦你去把老爷叫起来，让他马上去县衙。他那些朋友多，路子广，让他去找柳先生和县令大人问问。我和王夫人在家里等信儿！”
丘世安应了一声，转身往外走。丘世裕昨夜又喝到半夜，这会儿正睡得沉，被丘世安从床上拽起来，满肚子不痛快，但听说是河出了问题，也晓得轻重，胡乱洗了把脸，套上衣裳，骑马往县城去了。
丘世裕走后不到一个时辰，河上的消息便传遍了沿河的村庄。祝小芝和刘芸坐不住，让人搬了椅子到后院的阁楼上，那地方高，能望见太皇河的一段。两人凭栏而望，脸色越来越白。河水，还在落。
午时前后，太阳明晃晃地照着，太皇河彻底变了模样。早晨还有十丈宽的河面，此刻缩得只剩三五丈，窄窄一条，像条大点的水沟，在宽阔的河床中央有气无力地淌着。
丘家码头的五条船，结结实实地歪在泥里，船底陷进淤泥，动弹不得。大片大片的河底露出来，黑的黄的淤泥，泛着腥气，上面还散落着贝壳、枯枝，偶尔还有几条没来得及随水退去的鱼，在浅浅的水洼里蹦跶。
沿河的百姓，起初是惊，随后便动了心思。不知是谁先下了河床，捡起一条半斤重的鲫鱼，接着便有人跟着下去。不到半个时辰，露出的河滩上便密密麻麻站满了人。
妇人们挎着篮子捡贝壳螺蛳，男人们卷起裤腿在泥里摸鱼，孩子们跑来跑去，捡些稀奇古怪的玩意儿，有捡到铜钱的，有捡到锈蚀铁器的，闹哄哄的，竟像赶集一般。
祝小芝在阁楼上看着，心里说不出是什么滋味。刘芸攥着帕子，指尖都掐出了血印。
再说丘世裕，骑着马一路赶到县城，直奔县衙。他常来常往，衙役们都认得这位丘家老爷，也不拦他。进去一问，县令钟杰正在后堂，户房兼工房的司吏柳寒山也在。
丘世裕进了后堂，见钟县令坐在上首，眉头紧锁，柳寒山立在案旁，手里捧着一本泛黄的簿册，正翻看着。另有一人站在下首，面容精干，正是水马驿的驿丞李明达，也是本地地主李广田的儿子。
“世裕来了”钟县令抬抬手，示意他坐，“河上的事，本县已经知道了。寒山正在查历年的记录！”
柳寒山抬起头，朝丘世裕点点头，算是打过招呼。他是丘家的幕宾，在县衙兼着吏员的差事，两边都熟。他手里的簿册很旧，纸页发脆，翻动时簌簌响。
“大人，找到了！”柳寒山手指点在某一页上，“太祖八年秋，太皇河断流，河面仅余三丈，断流三日，复流后水位骤涨，沿河低洼处民舍被淹，溺者甚众！”
后堂里安静了片刻。钟县令接过簿册，仔细看了那几行字，抬起头：“可记载了因何断流？”
柳寒山摇头：“没有。只记了年月日和情形，原因未载！”
丘世裕在一旁听着，心里发急：“七十年前的事儿？那咱们这儿有没有活了七八十岁的老人？说不定有人记得当时的情形，能问出点什么来！”
钟县令想了想，觉得有理：“世裕这话不错。你回去问问村里上了岁数的人，若有记得的，问清了缘由来告知本县！”
“行，我这就回去问！”丘世裕站起身，又想起什么，“大人，那我家的船……”
“先等等看！”钟县令摆摆手，“眼下不知缘故，贸然行事反而不妥。你且回去，告诉沿河各户，莫要慌乱，更莫要让人下河床捡东西，水要是突然回来，跑都来不及！”丘世裕应了，匆匆离去。
他走后，钟县令转向李明达：“明达，你是驿丞，驿站沿着河道走，熟悉路径。本县命你即刻动身，沿太皇河往上走，去上游打探。看看是哪里出了变故，是上游截流了，还是河道堵了，总要查个明白！”
李明达抱拳领命：“大人放心，卑职这就去。驿站有快马，我沿河走，天黑前能走出几十里，若有消息，连夜回报！”
“去吧！”钟县令点头，“路上小心！”
李明达退下，后堂里只剩下钟县令和柳寒山。钟县令叹了口气，望着窗外明晃晃的日头，喃喃道：“七十年前……断流三日，复流淹死人。这次呢？”柳寒山没接话，只垂着眼，看着手里那本旧簿册。
丘世裕骑马回到家，已是未时。祝小芝和刘芸正等在正堂，见他回来，忙迎上去。丘世裕把县衙的事说了一遍，祝小芝蹙眉：“七十年前……那得找多大岁数的老人？”
“咱们庄上没有，王村那边呢？”刘芸道，“我娘家有个远亲，嫁到王村几十年了，听说那村里有高寿的！”
“那就去王村！”祝小芝当机立断，起身往外走。
几人带着仆从，骑马坐轿，往王村去。王村离丘家七八里地，在太皇河下游。一路上看见河床的情形，比上午更甚。水又退了些，有些河段几乎看不出水流，只剩些浅洼。河滩上的人更多了，男女老少，筐满篓满。
刘芸找的那位亲戚姓周，是个五十来岁的妇人，听说是寻高寿老人，便带着他们往村后走，进了一户低矮的土坯房。屋里光线暗，过了好一会儿，才看清炕上坐着个老妇人，头发白得像芦花，脸上皱纹堆叠，眼睛却还有神。
周氏凑到老妇人耳边，大声道：“二奶奶，有人来问您早年的事儿，太皇河断流的事儿！”
老妇人动了动，浑浊的眼睛看向来人，慢吞吞地开口：“太皇河……断流？”
“对，七十年前，您年轻那会儿！”祝小芝凑近些，放慢语速，“您还记得不？”
老妇人沉默了好一会儿，似乎在回想。屋里静得能听见窗外远处的嘈杂声。过了半晌，老妇人点点头，声音沙哑：“记得……咋不记得？那会儿我才……我才多大？二十出头吧。那一年秋里，河水一下子就没了，河底露出来，比现在露得还宽。村里人都下去捡东西，我也去了，捡了几个河蚌，回来熬汤……”
“那后来呢？”刘芸忍不住问，“水回来的时候，可淹了人？”
老妇人点头：“淹了。三天后，夜里头，水一下子就上来了，轰隆隆响，跟打雷似的。河边的几户人家，跑得慢的，连人带屋都没了。我男人那会儿在河边放牛，差点没跑回来……”
祝小芝心里一紧：“那……当时可知道是啥缘故？为啥水会退，又为啥会回来？”
老妇人摇摇头，浑浊的眼里透出一种奇怪的平静，似乎觉得这个问题很没必要：“啥缘故？河的事，能有啥缘故？河就是这样，有时候涨，有时候落。俺爹活着的时候说过，他年轻时还见过黄河断流哩，黄河那么大的河，都能干了，太皇河算啥？”
她说完，便不再开口，目光越过众人，望向窗外。窗外是太皇河的方向，虽然看不见，但她好像能看见似的。
几人从屋里出来，站在土墙边，一时无话。太阳偏西了，照在干涸的河床上，那些捡东西的人还在，影影绰绰的，像一群蚂蚁。
往回走的路上，丘世安忽然开口：“嫂子，我琢磨着，这事儿怕是不妙。那老婆婆说，七十年前断了三天。可万一这次不止三天呢？要是十天半个月不复流，咱们的货怎么办？”
走在一旁的张栓子，王世昌家的大掌柜，也接了话。他常年在外跑生意，晒得黝黑，此刻脸上满是愁容：“丘大掌柜说的是。我家商队也等着走，再拖下去，南边的行情就过了！”
“咱们两家如今能动的银子，大半都押在这几船货上。前些日子刚打了半年仗，到处都不安稳，各家手里都紧。要是商队再出不去……”
他顿了顿，声音低下去：“只怕，熬不到过年，就得卖地了！”
祝小芝没说话，只抬头望着远处的太皇河。河床在夕阳下泛着灰白的光，那些捡拾东西的人，还在不知疲倦地弯腰。刘芸站在她身边，两人的袖子挨在一起，谁也没动。风从河那边吹过来，带着河床的阴冷，凉飕飕的。
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