绿树阴浓夏日长时，刘大成站在自家院墙外，看着那半截被火烧黑的土坯墙，沉默良久。身后牛车吱呀一声停住，霜娘从车上下来，扶着女儿的胳膊，眼圈已是红了。
“爹，总算是回来了！”刘春妮轻声道，将包袱抱在胸前。
刘大成点点头，迈步走进院子。三个月前仓皇逃离时的景象还历历在目，那夜火光冲天，喊杀声震耳，他护着族中老小从后门奔出，连地契都只来得及带走一卷。
如今回来，正房烧了三间，厢房塌了两间，院墙到处是豁口，院里那棵老槐树也被熏得半边焦黑。
刘大成蹲下身，抓起一把院中的泥土，土是干的，带着夏日阳光的温度。他慢慢站起身，对迎上来的王普安道：“普安，去村里招呼一声，就说我刘大成回来了。明日召集各房主事，商量重修祠堂的事！”
王普安应了一声，又迟疑道：“岳父，那咱们自家的院子……”
“自家院子不急！”刘大成拍拍手上的土，“祠堂是先人留下的，耽误不得。咱这院子，慢慢收拾就是！”
霜娘从屋里探出头来：“当家的，灶房还能用，我烧些水去！”
刘春妮挽起袖子：“娘，我帮您！”
回来的头几日，刘家便没消停过。消息传开，先是本村的刘姓族人三三两两上门探望。刘大成是族长，又是刘村的地主，一百五十亩地，二十头牛，在太皇河也算是数得着的人家。
族人们见了面，少不得要诉诉这三个月来的苦，谁家房子被烧了，谁家老人没熬过来，谁家的儿子至今下落不明。
刘大成一一听着，该安慰的安慰，该帮衬的帮衬。他从洪泽湖带回的银钱不多，但还是拿出三十两，交给几位房头：“先紧着最困难的几家用。祠堂的事，等秋收后再议！”
送走族人，刘春妮从内屋出来，手里捧着个账本：“爹，咱们带回来的银子还剩八十五两，卖牛得的钱是一百二十三两，总共二百零八两。这几日族里借出去三十五两，还剩一百七十三两！”
刘大成点点头：“记清楚就好。咱家院子先不动，把该还的人情还了再说！”
话音刚落，院外传来车马声。刘春妮探头一看，竟是县里来的差役，领头的是个三十来岁的壮汉，身后跟着十几个年轻后生，手里都拿着工具。
“刘老爷在家吗？”那壮汉进门便拱手，“小的是县衙的刘班头，奉县尊之命，带弟兄们来帮刘老爷修缮院墙！”
刘大成一愣，忙迎出去：“这...这如何使得？县尊大人太客气了，我这点小事，怎敢劳烦县衙的兄弟？”
刘班头笑道：“刘老爷这是哪里话。您是举人老爷的岳父，又是刘氏族长，咱们帮着修修院子，应当的应当的！”说罢一挥手，十几个差役便涌进院子，搬砖的搬砖，和泥的和泥，干得热火朝天。
刘春妮站在廊下看着，心中又是感激又是复杂。她知道，这些人哪里是冲着她爹来的，分明是冲着李成业，那位落第却仍是举人的夫君。
一连干了三天，院墙修好了，塌了的厢房也重新垒了起来。刘大成过意不去，要管饭，刘班头死活不肯：“刘老爷，咱们是公人，吃公家饭的，哪能再叨扰您？县尊吩咐了，干完活就回去复命，一刻不许耽搁！”
送走差役，刘大成站在新修好的院墙前，叹道：“这人情，怕是还不清了！”
霜娘从屋里出来，手里拿着个单子：“当家的，你看，这是今日送来的东西！”
刘大成接过一看，上面密密麻麻记着：周家庄周明轩送黄花梨桌椅一套，李家庄李守仁送红木架子床一张，陈记绸缎庄送绸缎四匹，陈记商行送瓷器两箱……从家具到布料，从瓷器到日用杂物，足足二十几样。
刘春妮在一旁道：“爹，这些东西，咱们能收吗？”
刘大成想了想，叹道：“不收倒显得不近人情。都收下吧，记好账，日后有机会再还！”
霜娘又道：“还有件事。今日有媒婆上门，说愿意送两个丫鬟来，不要钱，只管吃住就成！”
刘春妮立即摇头：“娘，这个万万不能收。咱们家虽不算穷，但也不是那种奴仆成群的人家。更何况……”她顿了顿，“成业是读书人，若让人知道他家里收这么多丫鬟，传出去不好听！”
刘大成点头：“妮儿说得对。咱们庄户人家，能自己干的活，绝不劳烦外人。这些心思不纯的，一概回绝！”
霜娘应了，又忍不住嘀咕：“听说有些人家，抢着要把孩子送来当下人，说是能进举人老爷的门，日后说不定能跟着进官场……”
刘春妮听得心惊，更坚定了不收人的念头。
月底，刘大成自家院子总算收拾得差不多了。刘大成抽空去了趟李家庄，看望亲家李大宝。
李大宝家也在重建，比刘家简陋些，三间正房修好了，院墙还没垒全。见刘大成来了，李大宝忙迎进屋里，让老伴烧水泡茶。
“亲家，你这儿收拾得如何？”刘大成打量着屋里。
李大宝笑道：“还行还行。我那东家李守仁仗义，借了我二十两银子，先把正房盖起来。剩下的慢慢来！”他顿了顿，又道，“成业那孩子，多亏亲家你照顾。我这当爹的，没本事，只能指望你多扶持了！”
刘大成摆手：“亲家这是什么话。成业是我女婿，就跟儿子一样。扶持他是应当的！”
李大宝叹道：“话是这么说，可我心里有数。我这庄头，一年到头也就攒个几十两，成业日后要进京赶考，要打点人情，哪样不要钱？只能靠亲家你了！”
刘大成拍拍他的手：“放心，有我一口吃的，就饿不着成业！”
从李大宝家出来，刘大成心中暗暗盘算。成业这孩子，学问是有的，只是上次春闱被家事耽误了。下次再考，一定要准备充分。银子……银子得多攒些。
这位曾经的刑部郎中，如今被贬为济城县令，赴任途中路过太皇河，要在老家暂住几日。消息传到刘村，刘大成一愣：“徐大人？可是那位南京的徐大人？”
刘春妮点头：“正是！就是成业的老师，在南京收留他的那位！”
刘大成忙问：“成业呢？他知道消息吗？”
“知道了！”刘春妮道，“徐大人让人捎信来，说要带成业去济城！”
刘大成心中一动，隐隐猜到了什么。
次日，李成业从外归来，急忙见了岳父，他神情有些复杂：“岳父，徐大人此番到了太皇河，住在丘府。他……他想带我去济城，跟着他学习政务，顺便准备下次科考！”
刘大成立即道：“这是好事啊！徐大人是有学问的人，又在刑部待过，跟着他能学到真本事！”
李成业却有些迟疑：“可是岳父，家里刚重建，春妮和孩子都还……”
“家里有我！”刘大成打断他，“你一个大男人，总窝在家里算什么？徐大人肯提携你，是你的福分。去，一定要去！”
李成业看着岳父，心中感激，却又有话说不出口。刘大成看出他的心思，拍拍他的肩膀：“是不是盘缠不够？放心，岳父给你准备！”
李成业跪地行礼：“学生谨遵师命！”
回到家里，李成业将这事告诉了刘春妮。刘春妮默默听完，轻声道：“你去吧，家里有我！”
“可是……”
“别可是了！”刘春妮替他整理衣襟，“这是你的前程，耽误不得。爹那边，我去说！”
当晚，刘大成把李成业叫到堂屋。桌上摆着一个沉甸甸的包袱。刘大成解开包袱，里面是十锭白花花的银子，每锭十两，整整一百两。
李成业愣住了：“岳父，这……这太多了！”
刘大成摆摆手：“不多。你要跟着徐大人去济城，要打点上下，要准备科考，哪样不要钱？拿着，这是岳父的一点心意！”
“可是岳父，您的地刚重建，还要养牛犊、买种子、雇长工！”李成业眼眶发热，“这银子我不能收！”
李成业怔住了。
刘大成继续道：“那些绸缎、那些家具、那些摆设，咱庄户人家用不着。但银子，是硬通货。我就想着，等日后你进京赶考，这些银子能派上用场！”
李成业扑通一声跪下，额头触地：“岳父大恩，成业没齿难忘！”
刘大成拉起他，眼眶也有些红：“傻孩子，你是我的女婿，名字是写在咱刘氏族谱上的，就跟儿子一样。岳父这辈子没什么大出息，就指望着你能光宗耀祖。去吧，好好跟着徐大人，好好读书，下次春闱，一定要中！”
次日清晨，李成业收拾好行装，准备启程。刘春妮送到村口，两个孩子跟在身后，大的牵着小的，懵懵懂懂。
“到了济城，记得来信！”刘春妮轻声道。
李成业点头：“一定。家里就辛苦你了！”
刘春妮摇摇头，替他系好衣领：“不辛苦。你平安就好！”
刘大成站在村口，望着女婿远去的背影，心中默默念叨：成业，一定要中啊。
霜娘走到他身边，轻声道：“当家的，咱们回去吧。”
刘大成点头，转身往回走。走了几步，又回头看了一眼。官道上尘土飞扬，早已看不见人影。
“妮儿她娘，”他忽然道，“咱家还有多少存粮？”
霜娘一愣：“怎么？”
刘大成望着远方，缓缓道：“我想再买二十亩地。将来成业若是中了进士，这些地，就是他在老家站稳脚跟的根基！”
晨风吹过太皇河，吹动了河畔的芦苇，也吹动了刘大成花白的鬓发。这位刘氏族长，这个普普通通的庄户地主，用他一辈子的积蓄，为女婿铺就了一条通往仕途的路。
而那条路，正在远方延伸，通向一个他从未见过、却满怀期待的明天。
消息传开，整个太皇河都轰动了。刘大成拿出一百两银子给女婿做盘缠的事，成了茶余饭后的谈资。
“刘大成真是有钱啊！”有人惊叹。
夜深人静时，刘大成坐在堂屋里，借着油灯的光，一页页翻着账本。账本上密密麻麻记着每一笔开销，每一笔进项。翻完最后一页，他合上账本，吹熄油灯，望着窗外的月色，轻轻舒了口气。
窗外传来太皇河的涛声，夜风送来了稻花的清香。刘大成靠在椅背上，慢慢闭上眼睛。梦里，他看见李成业穿着红袍，骑着高头大马，从官道上缓缓而来。那是他从未见过的光景，却让他心满意足。
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