前因:宋太宗征服北汉，燕云十六州是中原历代皇帝的意难平
979年初，宋太宗欲亲征北汉。在此之前，他已逼降清源军节度使陈洪进、吴越王钱俶，收复江浙、福建和泉漳地区，实现南方统一，十国割据政权中仅剩太原一隅的北汉。
虽然北汉地域狭小，但长期与辽国结盟对抗北宋，太祖赵匡胤曾三征北汉皆以失败告终。
此次赵炅再次将目光转向北汉，希望顺利完成兄长遗留的统一中原大业。
979年二月，赵炅御驾亲征，以宣徽南院使潘美为北路都招讨使，围攻汾、沁、岚诸州，然后会同崔彦进、李汉琼、曹翰、刘遇四将合兵于太原，分别攻打东、南、西、北面，前后所遣军马，超过十万。
大战期间，赵炅亲自到太原城下督战，“躬擐甲胄，蒙犯矢石，指挥戎旅”，宋军士气振奋，争先冒死攻城。
经过近三个月的拼杀，北汉因孤立无援陷入窘境，国主刘继元出降，至此持续七十年的五代十国分裂大局结束。
由于晚唐以来，太原长期作为抗拒开封政权的堡垒而存在，所以赵炅下令毁太原旧城，以绝后患。
在一片高呼万岁的胜利喜悦下，赵炅雄心勃发，欲挟战胜之威，对辽国开战，一举夺取幽云十六州。
幽云十六州是今北京、天津和河北北部、山西北部的大片土地，到后晋时被石敬瑭割让给辽国，距灭亡北汉已有四十年。
由于幽云十六州居于险要之地，易守难攻，是阻止北方游牧民族铁蹄南下的重要屏障，战略地位极其重要。
历代五代政权都想收复这里，但都未能如愿，因此燕云十六州成为历代中原皇帝的意难平。
赵炅认为如能收复失地，不仅能巩固威权，抵消“斧声烛影”带来的继承质疑，还能名垂青史，成就千古帝业。
高梁河之战，让宋太宗“蒙羞青史”
赵炅提出北伐的意见后，引起宋军将领的反对。理由也很中肯，首先，该封赏的将士还没封赏，接着还得和辽军拼死拼活。其次，宋军攻围太原累月，军士疲乏，无力再战。
在宋军将士看来，赵炅不过是一厢情愿，丝毫没有考虑宋军的实际状况。
众将遂以缺粮草为由反对攻辽，赵炅就调集粮草，堵住众将的嘴，令枢密使曹彬负责调动军队。
如此一来，众将只得被裹挟北上。979年五月二十二日，赵炅一行离开太原，七日后到达镇州（今河北正定）。
稍事休整便北上直取幽州，一路上先后迫降东易州刺史刘禹、涿州判官刘原德。二十三日黎明到达幽州城南。
辽国称幽州为南京，是为陪都，有几万辽兵把守，燕王韩德让担任留守，御盏郎君耶律学古协助防守。
此前赵炅凭借十万大军的规模优势，加上辽军猝不及防，所以进展顺利，在抵达幽州前先后击败辽国派遣的北院大王耶律奚底、南院大王耶律斜轸的援军。
赵炅以为辽军势孤，产生轻敌心理，未再盯防两院大王的军队，押上全部主力将幽州团团包围，调集800门炮器攻城。
守城辽军拼死抵抗，双方厮杀惨烈，但辽军倚仗坚固城防击败宋军进攻。
耶律斜轸利用宋军监视松懈，绕道其主力后方，不断骚扰宋军粮道。而宋军围城多日，士兵疲惫不堪，粮草出现短缺。
辽景宗得到幽州被围的消息后急命舍利郎君耶律休哥、南府宰相耶律沙带兵10万支援，并让耶律休哥代替耶律奚底为北院大王。
双方在幽州西北的高梁河展开决战，赵炅亲赴前线督战，辽军则由耶律沙指挥。
起初，宋军凭借规模优势一度压制辽军，但耶律休哥和耶律斜轸各率所部人马从左右两侧呈钳形攻势猛攻宋军。
宋军急调围城部队迎战，幽州解围。同时幽州城里的耶律学古趁机也率军从城中杀出攻击宋军。
宋军腹背受敌下渐渐支撑不住，阵脚大乱，仓皇逃跑。耶律休哥率兵急追，斩首1万多人。
赵炅大腿被耶律休哥射中2箭，无法骑马，只能在近臣的保卫下坐驴车逃出重围。辽将耶律休哥也在激战中三处受伤，未能俘虏赵炅，遂收兵返回幽州。
至此，赵炅首次北伐幽州以惨败告终。而回到开封的赵炅脸面实在挂不住，以从征失律之罚，贬西京留守石守信为崇信军节度使，彰信军节度使刘遇为宿州观察使，又以北征不利为由，免去平太原之赏。
当时很多人认为这样不行，赵匡胤之子、武功郡王赵德昭就上谏道:
“当先行太原之赏，再行幽州失律之罚。”
赵炅闻言大怒，想起诸将在找不到自己时曾有意立他为帝，说：
“待汝自为天子，赏未晚也！”
德昭被逼无以自明，退回私舍后拔剑自刎（死因存疑）。毕竟赵炅失去即位立威的机会，自然要除掉内部隐患。
雍熙北伐，赢得仓皇北顾
高粱河惨败未能浇灭赵炅收复幽云十六州的决心。
概因宋太祖赵匡胤死得太突然，没留下立储君的遗诏，“兄终弟及”的合法性较弱，无法使下面顺服，所以需要建立功业来增强自己的威信，收复燕云十六州是最好的证明。
在高梁河之战后的一年里，赵炅一面抵御辽军骑兵的骚扰，另一面联络鞑靼、定安、女真、高丽等围堵辽朝。
在这之后，雄州（今河北雄县）知州贺令图上书，辽国新主年幼，太后专权，内部不稳，建议北伐幽州。
赵炅立功心切，未加核实，无视朝臣反对，决定组织北伐，单独与自己亲信所在的枢密院秘密商议，甚至一日召见六次，却不让中书门下参与。
这次他吸取高粱河之战孤军深入的教训，采取声东击西之计，即枢密使曹彬率军吸引辽军主力，忠武军节度使潘美、静难军节度使田重进趁虚北上，届时与曹彬会师幽州。
986年三月，赵炅集合20万宋军开始第二次北伐，史称雍熙北伐。
兵分东、中、西三路北伐。命曹彬为幽州道行营前军骑水陆都部署，率10万东路军，出雄州北上直取幽州，以牵制辽军主力。
田重进为定州路都部署，率数万中路军，出飞狐口（今河北涞源县），攻取灵丘（今山西灵丘县）、蔚州（今山西蔚县）。
潘美为云、应路行营都部署，杨业为副将，率数万西路军，出雁门关（今山西代县北），攻取关外各州，最后三军会合，攻取幽州。
这次赵炅踌躇满志，誓要拿下幽州，主要基于得来的辽国内部情报。只是辽国的情况和贺令图说的似有很大出入。
执政的是历史上大名鼎鼎的萧太后，虽是女流却极善理政，她重用耶律斜轸、耶律休哥和韩德让等能臣武将，使辽国朝廷内部一片祥和。
当得知宋军来犯时，萧太后并没有惊慌失措，反而与15岁的儿子辽圣宗耶律隆绪率军亲征，直奔东路军而来。
镇守幽州的耶律休哥不与宋军正面交战，派轻骑兵深入曹彬军背后截断粮道。曹彬粮食不继，被迫撤离涿州，回雄州加强补给。
起初，赵炅因曹彬进展太快很不满意，这次听闻曹彬回师又痛斥其“失策之甚”，赶紧命其向中路军靠拢，到时间会师幽州，与辽军决战。
当时中、西两路军进展神速，中路军攻占灵丘、蔚州。西路军连克寰（今山西朔县东北）、朔（今山西朔县）、云（今山西大同）等州。
中、西路军捷报频传让东路军主力将士焦躁不安，他们立功心切，痛斥东路军乃北征主力，握有重兵而不能有所攻取，是耻辱，纷纷要求出战。
曹彬无力约束，只好依从诸将意见，携带足够五十天的粮草，再度往攻涿州。
但当曹彬军进驻涿州后才发现辽军主力已到，更糟的是宋军的粮草又不够了，这样的情况下根本守不住涿州，于是再次决定撤退。
但这次辽军不会再便宜宋军，萧太后和耶律休哥率辽军主力追击，双方在岐沟关展开会战。
曹彬用运粮车阻挡辽骑兵冲击，结果被辽军包围。曹彬不得不率兵突围，耶律休哥乘胜追击，将宋军杀得大败，宋军士兵四散奔逃，全线崩溃。
赵炅接到东路军惨败的战报后，知道败势已定，立即命令中、西两路军撤退，并迁回所占州郡百姓。
中路军回撤顺利，西路军行动较慢，副帅杨业提出诱敌之策来掩护百姓撤离，但杨业为北汉降将，其建议不被采纳。
杨业为证明清白，主动以己当诱饵，和主帅潘美、监军王侁约好，由他将辽军引到陈家谷口（今山西宁武北），然后潘、王率军夹击辽军。
但潘美、王铣失约，竟私自率军退走，杨业以身入局，只能拼死血战，结果负伤被俘，绝食三日，壮烈牺牲。
值得一提的是，杨业就是民间传颂的杨家将的主人公。
雍熙北伐是宋朝第二次大型战略进攻，经此一败，宋军再也无力阻止有效进攻。宋朝失去了攻取幽云的机会，之后被迫转取战略防御。
此战战败主要责任是赵炅，没摸清辽国真实情况以及统一国内思想下仓促出击，战争中缺乏对三路大军的统一调度，面对曹彬的失误，没有提出明确的战术安排。
曹彬承担直接责任，两次没能保证宋军粮道安全，贻误战机，危难之时无法约束诸将，优柔寡断，进退失据，浪费了宋军最后的撤退机会，更是在宋军溃败时骑马夜遁，导致宋军彻底的崩溃。
雍熙北伐后，辽国乘胜进取，萧太后于986年冬南下，命耶律休哥为先锋都统，率军先行，自率数万骑继后。
双方于君子馆（今河北河间西北）展开会战，瀛州兵马都部署刘廷让、高阳关部署杨重进迎战。
宋军作战虽然勇猛，但天冻大寒无法使用弓箭，杨重进战死，刘廷让全军覆没，死者数万，刘廷让本人仅率数骑遁走，先锋将贺令图等被俘。
辽军夺取部分城镇后北还。君子馆之战是雍熙北伐的“后遗症”，也是辽国的报复行动。
经过雍熙北伐和君子馆之战，宋军损失惨重，河北防线遭重创，再也不敢主动进攻辽国。
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