2024年1月，在英国伦敦举行的IAV2024国际装甲车辆大会上，英国国防设备支持中心与莱茵金属BAE系统陆地集团联袂高调宣布：将在未来装备英国陆军的新一代主战坦克“挑战者”3的首辆原型车“原型车P1”已经从特尔福德工厂正式下线，这标志着“挑战者”3主战坦克项目进入到了下一个重要里程碑——量产！
“挑战者”3的首辆原型车“原型车P1”
不过呢，这所谓的“量产”有亿点点小问题，与其说是“量产”，还不如说是“量改”，“挑战者”3坦克并不是全新制造的坦克，而是对现有的“挑战者”2坦克进行大规模翻新升级的产物。因为“挑战者”坦克的生产线已经在2009年永久性关停了，换句话讲英国已经实质性的丧失了生产全新坦克的能力。
抛开80吨的战斗全重和只有1200马力的孱弱动力不说，“挑战者”3各种性能看上去都还是不错的，该坦克采用德国莱茵金属120毫米L55A1滑膛炮，兼容北约制式弹药并研发新型金属混合弹药，同时配备激光预警系统和以色列“战利品”主动防护系统。旨在解决“挑战者”2坦克线膛炮维护复杂、弹药无法兼容北约标准等问题，预计2030年完成全部的升级改造工作。
那么英国此时有多少辆“挑战者”2的车体可供升级改进成“挑战者”3使用呢？答案是一百三十四辆，你没听错，就只有一百三十四辆！也就是说，就算这一百三十四辆“挑战者”2能一辆不少的全部升级改造成“挑战者”3的话，那这一百三十四辆“挑战者”3也就是本世纪三十年代之前英国陆军可能获得的所有坦克了。
英国陆军现役的挑战者2E型主战坦克
原本英国可用于改进的“挑战者”2的数量是一百四十八辆，2021年5月英国国防部和莱茵金属BAE系统陆地集团签署的总价值8亿英镑的改进“挑战者”3型坦克的合同时确定的改造数量也是一百四十八辆。
但是自从俄乌战争开打，乌克兰军队的原苏制坦克被大量消耗后不得不找上北约“爹地”化缘。于是2023年1月14日时任英国首相——“噬主包衣”里希·苏纳克宣布：向乌克兰提供十四辆“挑战者”2坦克，这个数字是英国当时保有的一百四十八辆“挑战者”2坦克数量的十分之一——即便这十四辆是其中状态最差的十四辆。
在乌克兰前线的挑战者2型坦克
所以在得到英国要将“挑战者”2升级成“挑战者”3后，泽连斯基心中肯定是沮丧的，因为这将意味着英国再也不可能再援助新的“挑战者”坦克给乌克兰了。
我堂堂带英，怎么就沦落到一辆新坦克都生产不出来的地步了呢？
英国作为世界上大多数国家公认的坦克首创之地，“祖上确实是阔过”的，从在第一次世界大战索姆河战役中下达的第一道“坦克部队，前进”的命令后，MK1型“母亲”号坦克成群结队冲向德军的机枪阵地开始一直到第二次世界大战时期，英国都是无可争议的坦克强国。
MK1型“母亲”号坦克雄性车（装备57毫米炮）
MK1型“母亲”号坦克雌性车（只装备机枪）
第二次世界大战初期的法国阿拉斯，英国远征军集中了坚盔厚甲的“玛蒂尔达II”型步兵坦克向一路高歌猛进的德军装甲部队进行了一次大规模的反冲击几乎改变了战役的结果，要不是未来的“沙漠之狐”隆美尔反应迅速，将原本用于防空的88毫米高射炮放平敲开了“玛蒂尔达”坦克的“乌龟壳”，遏制住了英军坦克攻势的话，理论上是可以避免敦刻尔克大撤退的。
“玛蒂尔达II”型步兵坦克
二战后期，英国利兹市巴恩勃的皇家炮兵工厂为美国援助的“谢尔曼”坦克换用了拉尔瓦斯皇家坦克兵团军工厂研制的17磅长身管坦克炮，将“谢尔曼”坦克升级改造成了“萤火虫”坦克，该型坦克成为1943年11月至1945年3月之间盟军唯一可以在在较远距离上打穿“虎”式、“豹”式和“虎王”式坦克炮塔正面的中型坦克，包括大名鼎鼎的王牌坦克车长米切尔·魏特曼在内的大量德国坦克手丧命在“萤火虫”的炮口之下。
谢尔曼-萤火虫坦克
德国坦克王牌车长米切尔·魏特曼
被萤火虫坦克摧毁的魏特曼的座车
二战结束后，各个殖民地的独立运动风起云涌，即使强硬如丘吉尔也不得不最终放弃镇压，任由“日不落帝国”的版图缩回英伦三岛，但英国的坦克工业凭借惯性依旧继续发展了很长时间，涌现出包括“征服者”重型坦克和“百人队长”中型坦克、“酋长”主战坦克等著名作品。L7型105毫米坦克炮成了如今世界上几乎所有现役105毫米坦克炮的技术源头，“乔巴姆”装甲更是当代坦克复合装甲的开山鼻祖。
征服者重型坦克
酋长坦克
L7型105毫米线膛炮
尤其是“百人队长”坦克搭配L7型105毫米线膛炮这一黄金组合在冷战初期的一段时间内成了北约国家的标准坦克，而以色列军队中的“百人队长”坦克在历次中东战争中击毁了大量阿拉伯联军装备的苏制T-54、T-55和T-62型坦克，取得了极为辉煌的战果。
以色列军队装备的百人队长坦克
经过实战考验的L7型坦克炮成了冷战中期“西大”国家装甲部队的标准坦克炮，装备在美国的M48“巴顿”、M60“巴顿”乃至早期的M1“艾布拉姆斯”型坦克，联邦德国的“豹”1坦克，日本的74式坦克，韩国的K1型坦克的主炮——
M48A5坦克
M60坦克
M1坦克
豹1坦克
74式坦克
K1坦克
同时，L7型坦克炮也得到了当时亟需提升本国坦克炮技术的“东大”的青睐，在中英两国的“蜜月期”期间成功被引进，成为59-2式和79式坦克的主炮，其加长身管的改进型装备了88式坦克，并一路“进化”、“迭代”成了15式坦克和100式坦克的主炮。
59-2坦克
79式坦克
88式坦克
15式坦克
100式坦克
直到二十世纪八十年代，英国依旧是无可争议的坦克工业强国，但期间发生了一件小事情，阴差阳错地改变了事情的发展进程，直接把英国的坦克工业带进了沟里。
事情要从二十世纪七十年代开始说起，由于历史原因，英式坦克在中东地区依然有相当份额的市场，其中最为“坚挺”的市场不是以色列、不是约旦、甚至不是沙特，而是巴列维王朝统治下的伊朗。
和很多中东国王一样，伊朗国王礼萨·巴列维是拥有极大的扩张野心的，自从他推翻了首相穆罕默德·摩萨台的民选政府实现“乾纲独断”后就立志建立一支“中东宪兵”式的强大军队。
礼萨·巴列维国王
不过因为伊朗当时工业基础无限接近为0的现状，巴列维把建立强大军队的希望寄托在“买买买”上。在陆军方面，巴列维豪掷千金、斥资4亿英镑向英国订购了1500辆被伊朗人称为“伊朗狮”1的“酋长”型坦克，还提出由伊朗出资委托英国皇家兵工厂为伊朗研制更加先进的“伊朗狮”2型坦克。
至今还在伊朗陆军中服役的伊朗狮1型坦克
由于新坦克的研制费用完全由伊朗方面承担，所以伊朗人作为“金主爸爸”向皇家兵工厂提出了不少要求，比如为了方便驾驶而要求使用方向盘、而非主流的操纵杆，要求能够原地转向，要求采用最新型的火控系统和最新型的120毫米线膛炮，并且在还没有看到样车的情况下就急不可耐地下达了两笔总共三百一十二辆的订单。
火力方面，英国人为“伊朗狮”2坦克沿用了“酋长”坦克使用的L11型120毫米线膛炮和“非扰动式光点注入火控系统”，使得新坦克在停车状态下能将炮弹打到4000米以外还能保持极高的精度。这显然对训练素质不是很高的伊朗坦克兵来说非常“友好”。
伊朗人对新方案非常满意，又追加了九百一十三辆“伊朗狮”2的订单，使得订单总量达到一千二百二十五辆，称为英国有史以来最大数量的一笔坦克订单。
但是就在“伊朗狮”2坦克研制进度顺利推进到末期的时候，德黑兰的局势发生了一点小小的变化——巴列维王朝被推翻了。
伊朗伊斯兰革命中的投向霍梅尼的伊朗狮坦克车组
伊朗伊斯兰共和国政权很快站到了西方世界的对立面，于是“伊朗狮”2型坦克永远也去不了伊朗了。考虑到英国陆军自己的坦克也面临换代，英国政府决定出口转内销，于是“伊朗狮”2从此改名为“挑战者”，也就是大家熟悉的“挑战者”1型主战坦克。
挑战者坦克样车
正因为“挑战者”1型主战坦克本质上是按照伊朗陆军的要求研制的一款坦克，而不是像“百人队长”和“酋长”那样首先以英国陆军需求为先兼顾出口的坦克，因此上面的很多技术因为伊朗人的特殊要求而钻了牛角尖。
最为典型的就是英国人当时引以为傲的L11A5型120毫米线膛炮，英国人认为线膛炮在中距离的射击精度更高，适合间接瞄准，还可以使用碎甲弹打击敌方坦克和工事。但到了上世纪七十年代，滑膛炮配尾翼稳定脱壳穿甲弹就是技术发展方向，线膛炮在当时显然已经不合时宜了，这是第一个牛角尖。
如果说火炮的技术路径出错还可以理解的话，那么火控系统的跑偏就更为抽象，彼时美苏法德等其他坦克生产大国都意识到战后第一代坦克采用的“扰动式光点注入火控系统”无法在行进中射击移动目标，于作战不利，而采用稳像式火控系统是解决行进间射击移动目标的几乎唯一解决方案，但英国人不知道钻了什么牛角尖，搞出了奇葩的“非扰动式光点注入火控系统”，虽然这套系统拥有卓越的远距离射击精度，可以进行行动对静止目标的射击、也可以在静止状态射击行动目标，但就是无法在行进间射击运动目标。使得“挑战者”1坦克在很长一段时间内成了笑柄，被嘲笑成了“青光眼”。
至于为了伊朗人的口味而搞出来的方向盘操纵和原地转向功能，在重达63吨的身躯面前就成了鸡肋，由于发动机功率不足（1200马力）且和变速箱磨合不佳，导致“挑战者”1的“走位”变得无比笨拙，驾驶员吐槽说方向盘“死沉死沉”的，转向恨不得用上吃奶的力气。
英国陆军装备的挑战者1型坦克
不过，因为没有了巴列维这个“大金主”，“挑战者”1坦克的后续发展就得不到拨款，英国人也美誉时间和金钱来修正这些因为“点歪了科技树”而带来的毛病，原来怎样现在就怎样，凑活着上吧。
“挑战者”1型主战坦克在装备英国陆军后不久就赶上了1990年的海湾战争，客观来说得益于英国坦克兵相较伊拉克坦克兵碾压级别的素质优势，“挑战者”1坦克的表现还是不错的，一辆“挑战者”1坦克甚至创造了使用碎甲弹击毁了一辆5100米开外的伊拉克T-55坦克的记录，这是迄今为止坦克与坦克“静对静”状态取得的最远射击距离。这个极端的战例反而让英国人更加心安理得的“将错就错”，在随后的“挑战者”2坦克上继续沿用长身管120毫米线膛炮和“非扰动式光点注入火控系统”。
海湾战争中的挑战者1型主战坦克
挑战者2型主战坦克
直到在新世纪之后，随着世界各国第三代主战坦克的纷纷涌现，英国人才彻彻底底意识到自己跑偏了，“挑战者”2落伍了，但想转向已经来不及了，改换“科技树”需要天量的资金，并且还要摒弃之前在错误的“科技树树杈”上点亮的全部技能点，这个代价英国人已经承受不起了。
进入二十一世纪以后，尤其是在布朗担任英国首相之后，英国开始了最后的去工业化，这时“祖上跟着威灵顿打过拿破仑”的“老伦敦正米字旗”们再也不想经营麻烦的工厂，而沉迷于通过金融城来使自己成为一劳永逸的“老钱”家族。在为“挑战者”2坦克生产1200马力四冲程柴油机的维金森公司关门大吉后，英国彻底失去了维系坦克制造能力的关键一环——制造大功率柴油机的能力。
在这里柿某多说一点哈，上世纪九十年代，东大研制的第三代坦克样车之一的90-2坦克样车采用的就是和“挑战者”2坦克动力同款的维金森1200马力四冲程柴油机，安装这种发动机的90-2坦克在测试中表现优异，于是东大打算再找维金森公司追加购买一批1200马力四冲程柴油机时却惊讶地发现——啊，这家百年老店居然关门了！没得卖了。
90-2坦克样车
2001年，随着位于诺丁汉的皇家军械厂的关闭，英国彻底丧失了独立制造大口径坦克炮炮管的能力，而随着英国钢铁公司在2025年4月关闭了位于英格兰林肯郡斯肯索普的最后两座炼铁高炉，标志着英国彻底失去了自主炼钢的能力，此后英国所需的钢铁只能依赖进口。
实际上到了新世纪的第二个十年后期，由于线膛炮的膛线磨损严重，英国陆军装备的“挑战者”2型坦克已经丧失了作战能力，到了不得不升级改造的地步了，这才有了“挑战者”3的出现。
“挑战者”3坦克计划换装德国莱茵金属公司的120毫米L55A1型滑膛炮，标志着英国人终于放弃了长身管大口径线膛炮这一条被点歪的科技树，出于无奈也好、壮士断腕也罢，总算还是一个明智的选择。不过鉴于120毫米L55A1型滑膛炮的产能不高，到底能否在2030年之前凑齐换装一百三十四辆坦克的炮管还是一个未知数。
挑战者3坦克装备的莱茵金属公司的120毫米L55A1型滑膛炮
此外，为了驱动80吨的身躯，“挑战者”3型坦克的动力包最初打算更换为德国MTU公司的1500马力发动机，这款发动机可以让80吨的“挑战者”3依然能跑出每小时60公里的时速。但是实际上MTU公司因为众所周知的原因（“东大”的稀土管制）导致发动机的产能瞬间陷入薛定谔状态，生产秩序完全被打乱，交付数量完全依靠“东大”商务部稀土出口审批人员当天的心情。于是德国人对英国人说：俺家的发动机产能不够，要排上队得等个十年八年，要不你想想别的办法吧。
于是一根筋两头堵的英国人只好咬咬牙，把“挑战者”2的1200马力柴油机翻新一下继续用，可怜一个1200马力的发动机却要推动一个80吨的大家伙，着实是可以和三德子的“鼠”式超重型坦克坐一桌了。
英国陆军接收的第一批两辆挑战者3坦克
拜去工业化所赐，英国与坦克相关的各种上下游重工业都已经不复存在，连生产全新坦克车体的能力都已经丧失，所以“挑战者”3的上限也就是一百三十四辆，相当于俄乌战争中乌军2～3个重型旅或者俄军1～2个摩步师的坦克数量。至于本世纪三十年代之后，英国陆军如何补充新坦克，现在的英国政客是不在乎的，首相和大臣的任期都跑不过生菜的选手为什么要管卸任以后的事情呢？
于是，从2006年“挑战者”2坦克停产至今也就二十年的时间里，坦克的首创之国——英国的坦克换代能力就已经无限接近于完全丧失了。也许英国人会把这个结果很大程度上要归于最后流亡伦敦并且终老于此的巴列维国王，毕竟如若巴列维不失掉自己的王位和政权，那么“挑战者”1应该还会叫“伊朗狮”2，或许就能继续获得巴列维政权源源不断的经费注入，就有可能克服之前的技术路线跑偏，“挑战者”1就不会有那么多从娘胎里带出来的先天毛病，英国的坦克工业未必能避免现在消亡的结局，但或许这个结局会来得再晚一些吧。
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