北宋真宗年间，苏州出了一位惊才绝艳的少年，名叫丁谓，他自幼过目成诵，诗词书画、音律博弈无所不通，与孙何并称“孙丁”，连文豪王禹偁都盛赞他的文章，说是韩愈、柳宗元之后二百年难得一见的佳作。这样一位天才，在淳化三年登进士第，从此踏入宦海，谁也没有想到，他会成为北宋历史上最具争议的宰相，一手把工程做到千古绝唱，一手把人品跌落到尘埃里，活成了一个让人既惊叹又不齿的矛盾体。
初入仕途的丁谓，很快就展露了超凡的才干，无论是治理地方还是执掌财政，他都做得风生水起。
最让人拍案叫绝的，莫过于他主持重修被大火焚毁的玉清昭应宫。那天夜里，正在修建的玉清昭应宫失了火，烧得只剩下灰烬。皇帝急着要重修，可所有人都知道，这根本是个不可能的任务。要烧砖，得从城外挖土运进来；要木头，得从千里之外的汴水运；更麻烦的是，盖完房子，那满地的瓦砾垃圾怎么运出去？光是想想，就让人头皮发麻。满朝文武面面相觑，谁也不敢接这个烫手山芋。
这时候丁谓站了出来。
他绕着废墟走了一圈，回到朝堂上，说了一个让所有人都目瞪口呆的方案。他让士兵在宫门前的大道上直接挖沟取土，省得去城外运。大路变成深沟后，他引汴水灌进来，变成一条临时运河，南方的木材、石材顺着水就直接到了工地。七年后，宫殿建成了，他又让人把工地上所有的建筑垃圾全部回填进那条沟里。不到半年，一条崭新的、比原来更平整的大道重新出现在宫门前。
事情办完了，材料运到了，垃圾也消失了，工期提前了，钱还省了大半。整个过程中，没有一车多余的运输，没有一步浪费的工序。那些老臣们看得目瞪口呆：这个人，脑子里到底装的是什么？他怎么就能把三个死局串在一起，让它们自己把自己给解了？
除了工程上的奇才，丁谓在财政和军政上也颇有建树。他长期执掌三司，也就是北宋的财政核心，深知国库虚实，于是编订《会计录》，建立起全国统一的收支审计体系，规范了财政管理；他改革盐茶专卖制度，优化漕运和赋税，用“以粮换盐”的政策解决了边疆军需，成功盘活了大宋国库，让真宗年间即便开销巨大，也没有出现财政崩盘的危机。
可是，就在所有人赞叹他的天才时，这个人的另一面，也在一点一点地露出来。
他太想往上爬了。而且他爬的方式，让所有读书人都觉得恶心。那次他和宰相寇准一起吃饭，寇准的胡须上沾了点羹汤。旁边那么多侍从都没动，偏偏他这个堂堂的副宰相，立刻站起来，走上前去，恭恭敬敬、仔仔细细地用自己的袖子把寇准的胡子擦干净。寇准当时就愣住了，随后哈哈大笑，笑得有些尴尬。可丁谓一点也没觉得不妥，他脸上的笑容真诚得让人觉得可怕。后来人们说到“溜须拍马”，那个“溜须”，就是从他这里来的。
但他并不只是一个谄媚的小人。他比小人可怕多了，因为他比谁都聪明。
四川那边出了乱子，少数民族因为缺盐，聚众闹事，官军想去镇压，可粮食运不上山。所有人都觉得这是个死局。丁谓去了，他看了一会儿，做了一件简单得不能再简单的事。他在沿途设了点，告诉百姓，你们可以用粮食来换盐。就这么一个点子，山里的百姓得到了最缺的盐，官府得到了最缺的粮，运粮的队伍不用上山了，叛乱的人心也散了。一切就像变魔术一样，什么都没做，就什么都解决了。
这就是最让人恐惧的地方。他能解决最棘手的问题，可他偏偏用这种才能，去干最卑劣的事。
他为了讨好皇帝，支持搞那些荒唐的“天书”运动、劳民伤财的封禅大典。他不是不知道那些事有多荒谬，他比谁都清楚，可他不在乎。他在乎的只有皇帝的欢心。为了扳倒寇准，他跟刘皇后勾结，编造罪名，把这位老宰相一贬再贬，贬到了雷州半岛。他还觉得不够，居然派了个人带着剑去找寇准，逼得寇准差点自杀。
他从宰相的高位上摔下来的那天，满朝文武没有一个人同情他。因为他是被自己的聪明绊倒的。他在替皇帝修陵墓的时候，为了讨好，偷偷改了位置，想瞒天过海。结果被他的政敌抓住了把柄，那点小聪明，终于成了压垮他的最后一根稻草。
他被流放到崖州，就是现在的海南。路过雷州的时候，寇准正好在那里。丁谓想见一面，寇准拒绝了他。家里的仆人摩拳擦掌，想要替主人报仇，寇准却把大门关上，让他们都散了。只是在丁谓离开雷州的时候，寇准派人送去了一只蒸羊，算是尽了最后的情分。
丁谓收到那只蒸羊的时候，心里在想什么，没有人知道。
这个能把天底下最复杂的难题变成一道算术题的人，这个能用一条沟解决三个问题的人，这个能让叛乱在一袋盐面前烟消云散的人——他终究没算明白，人活一世，到底什么最值钱。
他最终客死海南。后来《宋史》写到他，犹犹豫豫，终究没有把他放进《奸臣传》，可也没有给他一个好词。他就这样挂在历史的半空中，上不去，下不来。后世的读书人每次提到他，都会叹息一声：太聪明了，可惜了那些聪明。
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