1948年5月9日，中央一纸命令，将刘伯承率领的晋冀鲁豫野战军改称为中原野战军，下辖7个纵队。
众所周知，在解放战争初期，晋冀鲁豫野战军在战场上叱咤风云，先后进行了上党战役、邯郸战役、定陶战役等一系列重要战役，有力打击了国民党军队的进攻。
中原野战军
为什么到了1948年，这支野战军为什么要改名呢？
首先，当然是配合中央“经略中原”战略部署的需要。
晋冀鲁豫野战军是抗战胜利后，太行军区、太岳军区、冀南军区和冀鲁豫军区的八路军部队改编而成，以晋冀鲁豫抗日根据地为依托。
顾名思义，这支野战军最初活动的范围，在山西、河北、山东、河南交界的地方。他们所组织实施的上党战役、邯郸战役、定陶战役等，也均发生在上述区域。
到1947年夏天之后，解放战争的形势发生了急剧变化。
当时，按照中央的“经略中原”战略部署，解放军几支主力部队，从内线打到外线去，转入全国性反攻，将战争引向国民党区域。
刘伯承率领晋冀鲁豫野战军主力12万人一举突破黄河天险，揭开了战略进攻的序幕，进入大别山区。
刘伯承
陈赓、谢富治率领晋冀鲁豫野战军一部渡过黄河，挺进豫西。
陈毅、粟裕率领华东野战军主力越过陇海铁路南下，进入豫皖苏平原。
这三路大军布成“品”字形阵势，纵横驰骋于黄河以南、长江以北、西起汉水、东迄大海的广大地区，互为犄角，以鼎足之势紧逼国民党的长江防线，直接威胁南京、武汉。
此后，中原地区成为国共双方争夺的焦点。
此时，冀鲁豫野战军的活动范围，已经远远超过了“冀鲁豫野战”这片地区。因此，有改名的必要性，适应实际作战的地域范围和战略任务。
冀鲁豫野战军改称“中原野战军”，既是对部队作战区域已扩展至整个中原地区的客观反映，也是对“经略中原”战略的明确宣示。
其次，也是重建中原军区、实现党政军统一领导的需要。
1946年4月，国民党当局调集26个整编师共计30万兵力，向中原局和中原军区所在的中原解放区发起进攻。中原局和中原军区发起突围，转战于河南、湖北、陕西等地。
1948年5月9日，中央决定加强中原局，并重建中原军区，将挺进中原的晋冀鲁豫野战军改名为中原野战军。中原局领导鄂豫、豫皖苏、皖西、桐柏、江汉、豫西和陕南7个区党委，跨河南、湖北、安徽、江苏、陕西五省。刘伯承任中原军区及中原野战军司令员。
这一人事安排，还体现了高度的战略协同：陈毅同时兼任华东野战军司令员和中原军区第一副司令员，使中原和华东两大战略区的协同作战有了组织保障。
再者，还有整合三路大军、形成统一指挥的需要。
此前，挺进中原的部队实际由三部分构成：刘、邓率领的晋冀鲁豫野战军主力（南征野战军）、陈赓兵团，以及陈士榘、唐亮率领的华东野战军兵团。1948年5月，中央军委决定将晋冀鲁豫南征野战军和陈赓兵团统一改为中原野战军，同时华东野战军陈（士榘）唐（亮）兵团的第三、八、十纵队暂归中原野战军指挥。
通过这一整编，中原野战军下辖第一、二、三、四、六、九、十一纵队和第38军，形成了统一的野战兵团。
刘伯承在1948年6月的报告中明确指出：“中原区的任务是将战争引至蒋管区。利用敌人的人力、物力消灭敌人有生力量，并把这个区域变为向东、向南、向西进攻的基地。”
这一任务定位，从战略层面说明了改称中原野战军的深远意义：这支部队不仅要解放中原，更要以中原为基地，向华东、华南、西南持续发动进攻。
中原野战军成立后，在刘、邓的指挥下，与华东野战军密切配合，在中原战场上取得了洛阳战役、宛西战役、宛东战役、豫东战役、襄樊战役、郑州战役等一系列重大胜利，并在淮海战役中发挥了至关重要的作用。
淮海战役
在淮海战役第一阶段，中原野战军积极配合华东野战军，阻击、牵制和迟滞黄维兵团东援徐州，保障了华东野战军围歼黄百韬兵团。
在淮海战役第二阶段，中原野战军在华东野战军的支援配合下，成功围歼黄维兵团。
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