伊朗长期处于局势紧张的状态，外部势力不断干涉其内政，致使冲突频发，当地民众生活困苦不堪。新疆与伊朗地理位置相近，若当年左宗棠未能力排众议、收复新疆，如今我国西北边疆或许将沦为列强博弈的“棋盘”，如同当下的伊朗一般，国家安全难以得到有效保障。
谈及新疆，其重要性不言而喻。从地理位置上看，新疆地处亚欧大陆中心地带，是连接东西方的交通要冲。历史上，汉朝设立西域都护府，唐朝设有安西都护府，至清朝康熙、乾隆时期，彻底平定准噶尔部，将新疆纳入版图。左宗棠曾言：“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师。”若新疆失陷，蒙古将直接暴露于外，京师亦将失去重要屏障。历代王朝皆深知此理，故而竭尽全力守护新疆。
19世纪中叶，清朝因太平天国运动及各地起义而焦头烂额，无暇顾及边疆事务。1865年，中亚浩罕国军阀阿古柏自浩罕入侵新疆，率先攻占喀什噶尔，随后向南推进。1867年，阿古柏建立哲德沙尔汗国，并自封为统治者。
1870年左右又北上，攻下乌鲁木齐，把大半个新疆抓在手里。阿古柏的统治很严苛，设了监视机构，稍有不满就处决，税也收得特别重，还把土地拿出来卖，搜刮老百姓钱财。在巴楚和田那些地方，因为当地人抵抗，他直接下令部队屠城，死了不少人。
外部势力一看新疆乱了，立刻动手。1871年，俄国以保护侨民为借口，出兵占了伊犁。表面上说等清军收复乌鲁木齐就还，实际上根本没打算还，因为他们觉得清朝打不回来。
英国走的是另一条路，1874年正式承认阿古柏的政权是“合法王国”，换来在南疆通商、派使节、免税买地等好处，还派人到天津找李鸿章，建议把天山南麓割给阿古柏，让新疆分裂出去。
1874年日本又打台湾，东南海防吃紧，朝廷内部吵得厉害，海防派和塞防派对立。李鸿章那派觉得新疆是荒漠戈壁，维护成本高，不如放弃，把钱全砸到海防上。
这时候左宗棠站出来，连续上奏折，说新疆必须守住，不然蒙古保不住，京师就危险。今天不管阿古柏和俄国，明天列强会更猖狂。1875年5月，朝廷采纳他的意见，任命他全权负责新疆事务。
左宗棠把大营扎在甘肃肃州，就是现在的酒泉，花了一年半时间做准备。他先裁掉军队里吃空饷的人，让士兵就地种田产粮，保障后勤。
在兰州制造局，左宗棠组织人员仿制西式枪炮，为部队更新装备，同时还从俄国采购了部分军粮。为筹集军费，他以海关税收作为担保，向汇丰银行借贷白银500万两。尽管借款利息颇高，但总算成功筹集到了所需军费。
1876年4月，西征军自肃州启程，兵分几路，隔日行军，稳步推进。北路军队率先攻打古牧地、迪化、玛纳斯等地。1877年5月，阿古柏于库尔勒身亡，南疆的喀什噶尔、叶尔羌等城池也相继被收复。1878年1月，除伊犁仍被俄国占据外，新疆全境基本光复，整个作战过程实际耗时不到两年。
1880年5月，69岁的左宗棠自肃州出发，携一口黑漆棺材同行，直抵哈密。他以此举彰显收复伊犁的坚定决心。外交谈判与军事准备同步推进，1881年，伊犁通过签订条约回归中国版图。
新疆收复之后，左宗棠并未停歇。他积极组织修建水渠以引灌水源，大力兴办学校，致力于教导当地孩童读书识字，并且五次上书朝廷，请求在新疆设省。1884年，新疆省正式设立，其名称取“故土新归”之意，实行与内地相同的管理体制，此举极大地加强了中央对边疆地区的有效控制。
反观伊朗，同样面临外部压力，历史上曾深陷英俄“大博弈”的漩涡之中，恺加王朝时期，国家主权遭受严重践踏，沦为大国博弈的棋子。直至如今，冲突依旧不断，战火纷飞、难民流离、代理人战争轮番上演。新疆与伊朗在地理位置上相邻，皆处于边疆地带。
然而，新疆因150年前左宗棠等有识之士不惜以生命捍卫，使得分裂图谋未能得逞，故而今日得以保持安稳。左宗棠的伟大之处，在于他洞察到新疆并非荒僻的边陲之地，而是保卫中原地区的重要屏障。
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