沈万三年轻时，想赚快钱参与赌博将房子输掉后，他爸妈再也不想让他外出谋生，但沈万三经商的念头在他心中却永远挥之不去，总想找各种理由离开家乡。
在沈万三31岁时，机会终于来了，其弟弟沈万四要去南京考试，由于当时各地有农民起义军，路上很乱，沈万四长期在父母亲身边，没有社会经验。在没有办法的情况下，他父母亲才同意下，沈万三充当弟弟的保镖一路护送。
由于他们在路上遇到起义军，又在南京旅馆遇到元军检查后，他们身上的盘缠全部被起义军、元军被收刮而去。沈万四的考试也就无果而终了，在和弟弟分手后，沈万三决定瞒着父母去元朝的首都北京做生意。
因为是乱世，到处都有抢劫和造反的起义军，沈万三北漂之路历经千辛万苦，不过他很享受这个过程，他觉得这些经历都是财富，虽然凶险，但也有很多机会。乱世是普通百姓的炼狱，也是有志之士的天堂。
沈万三离开南京不久，来到一个小县城，他觉得现在战乱不断，正是百姓和军队用药之时，就想做点药材生意。刚走进一家药店想进货，就闯进一群劫匪，后来被官府伙同劫匪一起抓进监狱关了起来。
无巧不成书，和沈万三关在一起的有个人叫张士信，听沈万三讲也和他一样被官兵无辜的抓进来后，对他格外关照，俩人聊起了家常。
原来张士信是大周国诚王张士诚的亲弟弟。他告诉沈万三不要担心，他被抓的消息也已经有人通知在高邮的张士诚，张士诚一定会派人来救他，到时连这座小县城也会被张士诚收入囊中。
结果真的，过不了多久，张士诚就带着大军攻破这座小县城，救出了张士信和沈万三。张士信诚邀沈万三加入他们的队伍，但沈万三不愿加入军队打仗，一心想赚钱，于是两人便分开了，但这次事件让沈万三觉得人脉很重要。
由于走得急，没有向张士信要点路费，沈万三又陷入了经济危机中，不久他路过城外一座破庙时，被烤肉吸引，进庙一看，是一位小和尚在烤鸡，知道情况后，小和尚给了他一个鸡腿，暂时缓解了他饥饿问题。这个小和尚就是后来成为明朝开国皇帝的朱元璋。
两人结伴去安徽，路上遇到被红巾军打败的几个蒙古大兵，本不想打搅他们，结果还是没躲过。
被他们发现并像两头猪一样捆绑起来，脱光衣服用水清洗干净，准备拿他们当午饭吃。
真是应了那句话，吉人自有天相，正当蒙古大兵想杀他们俩的时候，天空突然打雷，将绑朱元障的那棵大树劈成两半，但朱元障却完好无损。
这时朱元璋身穿和尚服，对着蒙古大兵大喊：我是出家人，你们竟敢吃我，现在老天发怒了，你们就等着受死吧。
沈万三也说：我是道士，道袍前几天给穷人了，现地雷声滚滚，就是我道教的神仙要惩罚你们。蒙古大兵本来心就发虚，再加上这种天象，心里害怕极了，就落荒而逃了。朱元璋和沈万三躲过此劫。
真是人不作死就不会死，但是这几个蒙古大兵偏偏又要去抢劫一对父女，还要对女人进行强暴，被朱元璋和沈万三看到后真是忍无可忍，凭着年少力壮和聪明才智，将几个蒙古大兵全部收拾了。
原来这对父女是吴江首富陆德源和他女儿陆月兰，沈万三经历了这些事情后，觉得继续北漂有生命危险。再则应陆德源的请求，决定护送他们父女回家，朱元璋则另有打算，于是他们就此别过。
但天有不测风云，在沈万三护送陆德源父女回家途中，陆德源就去世了，临死之前陆德源将陆月兰托付给沈万三照顾。
后来陆月兰成了沈万三的夫人，他们俩结婚后，在现湖州南浔一带安稳地过了两年左右的日子，并生了两个孩子。
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