太平天国声势浩大之际，清朝正规军溃不成军，就在这危急关头，一位母丧守制的礼部右侍郎曾国藩，奉命在湖南帮办团练。这个书生带着山农组成的队伍，竟成了挽救大清王朝的最后希望。
罗泽南官至知县、同知、浙江宁绍台道（加按察使衔、布政使衔），早年在家乡倡办团练，后协助曾国藩编练湘军，培养了大批湘军骨干。在他的带领下，湘军所向无前，先后参与武昌之战、半壁山之战、转战江西湖北等，战功卓著。在武昌城下督战时被炮火击中，伤重不治而亡。
骆秉章官至翰林院庶吉士、御史、湖北按察使、湖南巡抚、四川总督（西南清军最高统帅）、协办大学士等职。在其主政湖南时，将湖南建设为湘军稳固的兵源、粮饷和装备基地。他派兵解围湖北、江西，使湘军能无后顾之忧地专注东线战场。他最著名的一役是大渡河之战，他一举灭掉石达开和其部，他也因此被清廷赏加太子太保衔。
曾国荃官至山西巡抚、湖北巡抚、陕西巡抚、两江总督兼通商事务大臣等职，
作为曾国藩的弟弟，仕途相对比较平坦。他创建并统领湘军精锐“吉字营”，先后参与吉安之战（独领一军，攻克吉安）、安庆之战（获赏伟勇巴图鲁）、天京之战（攻破天京）。他的作战风格极具特色，他不急于强攻，而是指挥部队在城外挖掘内外两道深壕，内壕用于困城，外壕用于阻援，如同铁桶一般。
曾国华是曾国藩弟，曾国藩丁忧之时曾国华曾暂带湘军。石达开横扫江西之时，曾国藩被困江西、音信断绝，他成功说服湖北巡抚胡林翼发兵，并率军连克数县，打通与曾国藩的联系。在安徽三河镇与太平军陈玉成部激战时，随主将李续宾力战而死。
曾国葆是曾国藩的幼弟，早年随曾国藩办团练，后因岳州之败引咎归乡，后再次从军，隶属曾国荃部，因功升至知府。湘军初创之时，他极力推荐了杨岳斌（杨载福）、彭玉麟等未来水师栋梁。在关键的安庆之战中，参与成功招降太平军将领程学启，为报兄仇，大杀四方。
左宗棠官至浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、钦差大臣督办新疆军务、军机大臣、两江总督等职，虽然没有进士及第，但是他却因为卓越的才能被湖南巡抚骆秉章聘为幕僚，期间为湘军招兵筹粮，后在曾国藩保举下，他组建“楚军”，从此成为独当一面的统帅。
江忠源官至湖北按察使、安徽巡抚（就任仅仅一月有余）等职，虽然他早年不务正业，但是没有影响他后来的成就。他最出名的战绩便是蓑衣渡之战，太平军声势浩大攻占全州后，意图乘船沿湘水顺流而下，直取长沙。江忠源决定在蓑衣渡伏击太平军，此战中，其部击毙了太平军早期核心领袖、南王冯云山，此役沉重打击了太平军的士气。
彭玉麟官至兵部右侍郎、两江总督兼南洋通商大臣、兵部尚书等职，他创立了湘军长江水师，大大提升了湘军在水上作战的能力。先后参与湘潭之战、田家镇大捷、攻克天京、中法战争等，战功卓著。无论是带兵打仗还是朝堂为官，他都是一个十分聪明的人，他一生践行着“不要官、不要钱、不要命”的誓言，六次辞去高官厚禄（包括安徽巡抚、漕运总督、兵部尚书等），试问这种行为有几人能够做到。
杨岳斌官至湖北提督、福建陆路提督、福建水师提督、陕甘总督等职，早年随曾国藩创建湘军水师，是湘军水师的实际创始人之一和核心统帅。他的仕途得以如此一帆风顺，皆因为曾国葆的保举，让他以水师为跳板，最后坐到了封疆大吏的位置。
刘长佑官至楚勇首领、广西布政使、广西巡抚、广西提督、两广总督、直隶总督、广东巡抚、广西巡抚、云贵总督等职，早年在镇压天地会时显名，受到江忠源的赏识，遂将其招至麾下一同作战。正是靠着这次机会，让其在8年后便坐到了封疆大吏的位置（广西巡抚），此后任职基本上是各地一把手。他作战周密谨慎、稳扎稳打，能与士兵同甘共苦，故深受部下爱戴，士兵们都肯为其冲锋陷阵。
李续宜官至安徽按察使、安徽巡抚、湖北巡抚等职，他是“湘军第一悍将”李续宾的弟弟，早年跟随哥哥四处征战，战功卓著，他仅用八年的时间便坐到了安徽巡抚的位置，成为封疆大吏。
李续宾官至安庆知府、浙江布政使等职，早年面对家乡盗匪猖獗的情况，他逐渐主持团练，并逐渐显名。他协助罗泽南创立“湘勇”，成为湘军创始人之一。先后参与岳州之战、田家镇战役、收复武昌、大战九江等，战功卓著。他所率部队是湘军中的劲旅，在七年征战生涯中，胜率极高，在此期间更是节节高升位至封疆。李续宾率六千精锐孤军深入安徽，进逼三河镇，陈玉成、李秀成率领的十万大军将其重重包围，李续宾全军覆没，力战而死。
刘坤一官至直隶州知州、临江知府、广东按察使、广西布政使、江西巡抚、两江总督、两广总督兼南洋通商大臣等职，他用九年的时间，从一个小小的步卒成长为封疆大吏，这足以证明他的能力。当然这一切也得益于他的族侄刘长佑，正是跟随侄子征战，才给了他发挥才能的舞台。他靠着这个舞台镇压太平军，逐渐位至封疆，在曾国藩、左宗棠等早期领袖逐渐老去或离世后，刘坤一成为后期的湘军统帅。
刘长佑官至前敌总指挥、甘肃新疆巡抚（新疆建省后首任），封一等男爵。早年他投入叔父湘军刘松山的部队，因为镇压太平军作战勇猛，先是受到曾国藩的赏识，将其拔擢为知县，围剿捻军时受到左宗棠赏识，将其保举为道员即选，并加按察使衔。就这样经过两位封疆大吏的层层举荐，他成为湘军的后起之秀。
左宗棠受命督办新疆军务之时，将他任命为前敌总指挥，他率军长途奔袭，如天降神兵席卷顽敌，收复新疆他是首功，是收复新疆的实际执行人。
刘光才官至大同镇总兵、上海淞江提督、江南提督、建威将军等职，早年他投靠湘军，跟随江忠源之弟江忠义转战各省，追剿太平军，凭借战功，他从底层逐步晋升，成为湘军的后起之秀。
塔齐布官至湖南绿营都司、湖南提督，封三等轻车都尉。他出身于京旗火器营，后被外放到湖南，此时曾国藩正在训练湘军，曾国藩非常赏识塔齐布的才能，保举他为副将，从此正式成为湘军核心一员，仅用三年的时间便从都司升至提督。他的作战风格极其勇猛，每战必定亲临一线，其部士兵受到他的影响个个都似豺狼一般。在湘军初创时期，他率领的部队是绝对的主力前锋，其战斗力和胜利记录都在湘军中都是佼佼者。
王錱官至同知直隶州、加按察使衔（正三品）等职，早年跟随罗泽南办团练，受到湖南巡抚骆秉章赏识屡受拔擢。因与曾国藩意见不合，不受其节制，自树一帜，创建“老湘营”。
蒋益澧官至广西按察使、广西布政使、浙江布政使、广东巡抚等职，早年投身湘军，跟随王錱征战，因作战勇敢常冲锋在前，受到罗泽南赏识，屡受拔擢。其师罗泽南在武昌之战中炮身亡，由李续宾接统其军，蒋益澧与李续宾不合，于是愤然离去。广西局势动荡之际，在左宗棠的举荐下，赋闲在家的蒋益澧被重新启用。蒋益澧率部进入广西后势如破竹，连克多地。
但是他的行事风格却屡遭诟病，经常有人弹劾他，但是左宗棠却力排众议，一步步的拔擢他，蒋益澧不负重托，连克浙江多地。收复杭州后，左宗棠挥师入闽，特奏请由蒋益澧出任浙江巡抚。可以说他的成功一部分原因是其能征善战，另一部分原因是左宗棠的举荐。
由此我们可以看到湘军是一个孕育人才的地方，他们当中很大一部分人从一个小小的步卒成长为封疆大吏仅用了不到十年的时间，这种升迁速度纵观古今都是非常快的。
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