唐玄宗开元十三年，江南宣州府柳溪村。村子依着青弋江的支流而建，两岸杨柳依依，村后便是连绵不绝的天目山余脉。村民们半耕半猎，日子过得平淡安稳。村里有个姑娘姓柳，名唤玉娘，年方十八，生得眉目如画，手也灵巧，纺线织布样样精通。只是玉娘命苦，七岁上没了娘，跟着父亲柳老汉过活。柳老汉常年上山采药，风湿入骨，一到阴雨天便疼得下不了床，家里的重担早早便压在了玉娘肩上。
这年开春，柳老汉的风湿犯得格外厉害，连带着咳嗽不止，躺了半个月也不见好。村里的老郎中来看过，开了方子，只是其中一味“崖柏心”，只有后山百丈崖的绝壁上才有。那百丈崖壁立千仞，连最胆大的猎户都不敢轻易上去，更别说一个姑娘家。玉娘看着父亲日渐消瘦的脸，咬了咬牙，把心一横，决定自己上山。
第二天天还没亮，玉娘便背上药篓，揣了两个麦饼，拿着镰刀和麻绳出了门。后山的路越走越险，荆棘划破了她的衣袖和脸颊，她也全然不顾。走了三个多时辰，终于到了百丈崖下。抬头望去，只见云雾缭绕，崖壁上果然长着几株苍劲的崖柏。玉娘把麻绳牢牢系在一棵老松树上，试了试力道，便抓着绳子往下滑。
就在她伸手去够那株最粗的崖柏时，身后忽然传来一声低沉的狼嗥。玉娘浑身一僵，回头一看，只见一只灰狼正蹲在不远处的岩石上，绿幽幽的眼睛死死盯着她，嘴角淌着涎水。玉娘吓得魂飞魄散，手一松，整个人便往下坠去。幸好她反应快，一把抓住了崖壁上的一根藤蔓，悬在了半空中。那灰狼一步步走到崖边，低头看着她，发出威胁的低吼。
就在这千钧一发之际，只听一声震彻山谷的虎啸传来。那灰狼闻声，夹着尾巴便想逃。可还没等它转身，一个高大的身影便从树林里窜了出来。那是个年轻汉子，赤着上身，皮肤是健康的古铜色，肌肉线条分明。他赤手空拳，几步便冲到灰狼面前，一把抓住灰狼的后颈，像拎小鸡一样把它拎了起来。灰狼拼命挣扎，却丝毫动弹不得。汉子手臂一用力，只听“咔嚓”一声，灰狼的脖子便被拧断了。
汉子随手把狼尸扔在一边，走到崖边，伸手把玉娘拉了上来。玉娘瘫坐在地上，浑身发抖，半天说不出话来。汉子蹲下身，看着她，声音低沉却温和：“姑娘，没事吧？”
玉娘抬起头，这才看清他的脸。他眉目深邃，鼻梁高挺，只是眼神里带着一丝不易察觉的野性。玉娘定了定神，连忙起身行礼：“多谢壮士救命之恩！小女子柳玉娘，家父病重，不得已才来此采药，若不是壮士，我今日便葬身崖下了。”
汉子摆了摆手：“举手之劳。我叫石郎，就住在这山里。以后别一个人来这么危险的地方。”
说罢，他纵身一跃，便跳到了崖壁上，几下便摘下了那株崖柏，扔给了玉娘。又帮她把药篓背在身上，道：“我送你下山。”
一路上，石郎走在前面，用柴刀劈开挡路的荆棘，遇到难走的地方，便伸手扶玉娘一把。两人话不多，却有一种莫名的亲切感。走到村口时，玉娘停下脚步，道：“石郎大哥，前面就是我家了。不如进去喝杯茶，歇歇脚吧。”
石郎犹豫了一下，点了点头。
两人走进小院，柳老汉正躺在床上咳嗽。见玉娘回来，又看到她身后的石郎，便问道：“玉娘，这位是？”
玉娘把刚才遇险的事说了一遍，柳老汉连忙挣扎着坐起来，对着石郎拱手道：“多谢壮士救了小女！老夫无以为报，只能请壮士喝杯粗茶了。”
石郎道：“老伯不必客气。”
玉娘去厨房烧水煮茶，石郎便在院子里转了转。见水缸空了，便拿起扁担去挑水；见柴房里没柴了，便拿起斧头劈柴。他力气极大，一担水挑起来轻轻松松，一斧头下去，碗口粗的木头便应声而断。不一会儿，水缸便满了，柴也劈了一大堆。
柳老汉看在眼里，心里十分喜欢。他见石郎为人忠厚，力气又大，又无父无母孤身一人，便动了心思。等玉娘端茶出来，柳老汉便对石郎道：“石郎，我看你也是个实在人。我这身体一天不如一天，玉娘一个姑娘家，也撑不起这个家。若是你不嫌弃，我想把玉娘许配给你，不知你意下如何？”
石郎听了，脸上一红，看了看一旁低着头的玉娘，道：“我自然是愿意的。只是我住在深山里，条件简陋，怕委屈了玉娘。”
玉娘抬起头，红着脸道：“只要能和石郎大哥在一起，我什么苦都能吃。”
三天后，两人便成了亲。没有鼓乐喧天，没有高朋满座，只有几个邻居过来帮忙，做了几桌简单的酒席。婚后，石郎便带着玉娘，搬到了深山里他住的地方。那是一处隐蔽的山谷，几间茅草屋依山而建，院子里种着桃树和蔬菜，门前有一条清澈的小溪，溪里有成群的游鱼。屋后是一片竹林，风吹过，沙沙作响。
玉娘初到深山，有些不习惯。石郎便处处宠着她，不让她干一点重活。每天天不亮，石郎便上山打猎，中午总能带着丰厚的猎物回来。有时是肥美的野兔，有时是五彩的锦鸡，运气好的时候，还能打到狍子和野猪。他把最好的肉留给玉娘，自己只吃些边角料。每次回来，都会给玉娘带些山里的野果，或是开得好看的野花。冬天冷了，他便把兽皮鞣制好，给玉娘做棉袄和棉鞋，把她裹得暖暖和和的。
玉娘也十分贤惠，把家里打理得井井有条。她每天把屋子打扫得干干净净，饭菜做得香甜可口。石郎打猎回来，总能吃上热乎的饭菜。闲暇时，她便坐在窗前织布，石郎便坐在一旁，静静地看着她。夕阳透过窗户，洒在两人身上，岁月静好，温柔如水。
日子一天天过去，转眼便是两年。玉娘从来没有怀疑过石郎的身份，只当他是一个普通的猎户。只是偶尔，她会觉得石郎有些奇怪。他从来不让她跟着上山打猎，每次都是独自前往。而且每到月圆之夜，他便会出去，直到第二天清晨才回来。回来的时候，身上总是带着一股淡淡的腥气，还有些泥土和树叶。玉娘问过他几次，他都说是月圆之夜野兽活跃，容易打到猎物。玉娘虽然心里有些疑惑，但也没有多问。她相信石郎，相信他不会骗自己。
这年秋天的一个傍晚，石郎打猎回来，对玉娘道：“明天有两个远方的兄弟过来做客，你多准备些酒菜。”
玉娘点了点头：“好，我明天一早就去准备。”
石郎又郑重地叮嘱道：“玉娘，我这两个兄弟性子有些古怪，他们喝酒的时候，你千万不要偷看，也不要出来打扰。切记，切记。”
玉娘见他说得严肃，便连忙答应：“放心吧，我记住了。”
第二天一早，玉娘便忙了起来。她杀了一只鸡，炖了一锅排骨汤，又炒了几个山里的野菜。石郎也从地窖里搬出了两坛珍藏的好酒。快到中午的时候，果然有两个汉子来了。一个身材魁梧，面色黝黑；一个身形瘦小，目光锐利。两人见到石郎，只是点了点头，没有多说话。石郎也不多言，领着他们进了屋。
三人坐在桌前，开始喝酒。玉娘端上最后一道菜，便退到了里屋，关上了门。她坐在里屋的床上，听着外面的动静。只听外面传来喝酒划拳的声音，还有说笑声。只是那两个汉子的声音十分粗哑，像是喉咙里卡了沙子一样，听起来有些怪异。
过了两个多时辰，外面的声音渐渐小了，只剩下此起彼伏的呼噜声。玉娘心想，他们应该都喝醉睡着了。她想起石郎的叮嘱，本不想出去。可是忽然听到外面传来“咔嚓咔嚓”的声音，像是有什么东西在啃骨头。玉娘心里好奇，忍不住轻轻走到门边，透过门缝往外看。
这一看，吓得她浑身冰凉，差点叫出声来。只见地上躺着三只巨大的老虎，正呼呼大睡。其中一只毛色金黄，正是石郎。另外两只，一只黑毛，一只黄毛，正是那两个客人。它们身上还穿着人的衣服，地上散落着酒杯和碗筷，骨头扔得到处都是。
玉娘捂住嘴，一步步退回到里屋，瘫坐在床上，浑身发抖。她怎么也不敢相信，和自己同床共枕两年的丈夫，竟然是一只老虎。她想起这两年来的点点滴滴，想起石郎对她的好，心里像打翻了五味瓶一样，又怕又酸，还有一丝说不清道不明的不舍。
不知过了多久，外面传来了动静。玉娘连忙擦干眼泪，整理好衣服，装作什么都不知道的样子。不一会儿，石郎推开门走了进来。他的脸上还带着酒后的红晕，眼神有些疲惫。
石郎看着玉娘，问道：“你刚才没有出去吧？”
玉娘强作镇定，摇了摇头，声音有些发颤：“没有，我一直在这里坐着，没有出去。”
石郎松了一口气，点了点头：“那就好。我那两个兄弟已经走了。”
玉娘没有说话，只是低着头，收拾着自己的衣角。她的手一直在抖，不敢抬头看石郎的眼睛。石郎似乎没有察觉，只是坐在一旁，默默地喝着茶。
从那天起，玉娘的心里便像压了一块大石头。她看着石郎，总是觉得有些害怕。可是，她又舍不得离开他。石郎对她那么好，那么疼她，就算他是老虎，又怎么样呢？他从来没有伤害过她，也从来没有伤害过村里的任何人。只是，她再也不能像以前那样，毫无顾忌地扑进他的怀里，和他说说笑笑了。
又过了一个月，玉娘越来越想家，想念父亲。她对石郎道：“石郎，我出来已经两年多了，很想念爹爹。我想回家看看他，不知道可以吗？”
石郎听了，沉默了很久。他看着玉娘，眼神里满是不舍和痛苦。过了许久，他才缓缓点了点头：“好，我陪你一起回去。”
玉娘听了，心里一阵高兴，连忙开始收拾行李。
第二天一早，两人便动身了。石郎背着一大包酒肉和山货，牵着玉娘的手，往山下走去。一路晓行夜宿，走了五天，终于到了柳溪村附近。离村子还有三里地的时候，遇到了一条大河。前几天刚下过大雨，河水暴涨，水流湍急，河上的木桥也被冲垮了，只能蹚水过去。
玉娘道：“我先过去试试水有多深。”
说罢，她便挽起裙子，慢慢走进了河里。河水没过了她的大腿，冰凉刺骨。她走到河对岸，转过身，对石郎道：“水不深，你过来吧。”
石郎点了点头，也挽起了衣袍，准备蹚水过去。就在这时，一阵风吹过，掀起了他的衣摆。玉娘忽然看到，一条金黄色的老虎尾巴，从他的衣摆下露了出来，在风中轻轻摇摆着。
玉娘脑子一热，脱口而出，开玩笑道：“石郎，你身后怎么有条老虎尾巴露出来了？”
话音刚落，石郎的身子猛地一僵。他站在河水里，一动不动。过了许久，他缓缓抬起头，看着玉娘。他的眼神里，没有愤怒，只有无尽的羞愧和绝望。他张了张嘴，想说什么，却最终什么也没有说。只是深深地看了玉娘一眼，那一眼，包含了太多的不舍和爱恋。
然后，石郎猛地转过身，朝着深山的方向，疾驰而去。他的身影快如闪电，转眼间便消失在了树林里。只留下玉娘，站在河对岸，呆呆地看着他离去的方向。
“石郎！石郎！你回来！”玉娘大声哭喊着，可是回应她的，只有哗哗的流水声和风吹树叶的声音。石郎再也没有回来。
玉娘站在河边，哭了整整一天。她后悔不已，后悔自己说了那句无心的玩笑话。她知道，石郎是因为羞愧，才离开她的。他那么爱她，那么怕她知道自己的身份，怕她嫌弃他，怕她害怕他。可是，她从来没有嫌弃过他，从来没有。
玉娘独自回到了家中。柳老汉见女儿回来，十分高兴。可是当他听说石郎走了，再也不会回来的时候，也只是叹了口气，没有多说什么。从此，玉娘便留在了家里，侍奉父亲。她再也没有嫁人。每天傍晚，她都会站在村口，望着深山的方向，一站就是很久。
再说石郎，离开玉娘后，一路狂奔，回到了慈州境内的黑虎山。黑虎山深处，有一座洞府，便是虎王玄真道长的居所。玄真道长是石郎的父亲，掌管着天下群虎的饮食生死。石郎因为厌倦了山林生活，才化名石郎，去了江南的天目山，没想到遇到了玉娘，度过了一生中最快乐的两年时光。
石郎回到洞府，见到了玄真道长。玄真道长看着他失魂落魄的样子，便知道发生了什么事。他叹了口气，道：“我早就跟你说过，人虎殊途，终究不能长久。你偏不听。如今落得这般下场，又能怪谁呢？”
石郎跪在地上，一言不发，只是默默地流泪。
玄真道长摇了摇头，道：“罢了，既然回来了，就安心留在洞府里吧。过些日子，我给你娶一门亲事，也是虎族的姑娘，你们好好过日子。”
石郎抬起头，道：“父亲，我此生非玉娘不娶。除了她，我谁也不要。”
玄真道长怒道：“糊涂！她已经知道了你的身份，怎么可能还会跟你在一起？你就死了这条心吧！”
说罢，玄真道长拂袖而去。石郎跪在地上，久久没有起身。
转眼便是开元二十三年。这年秋天，慈州有个叫稽胡的猎户，以打猎为生。一天，他在黑虎山里追一只梅花鹿，追了几十里地，不知不觉便深入了黑虎山腹地。那梅花鹿慌不择路，跑进了一座隐蔽的洞府里。稽胡也跟着跑了进去。
洞府里十分宽敞，一个穿着朱红色道袍的道士，正坐在案前看书。见稽胡闯进来，道士抬起头，眼中闪过一丝寒光。稽胡连忙躬身行礼，道：“小人稽胡，是山下的猎户。刚才追逐一只鹿，不小心闯入仙长的洞府，还望仙长恕罪。”
那道士正是虎王玄真道长。他看着稽胡，冷冷道：“我是虎王，奉天帝之命，掌管天下群虎的饮食。世间万物，各有定数，谁该被虎吃，都记录在这本簿子上。你既然闯了进来，便是命中注定该做我的食物。”
说罢，玄真道长翻开案上的簿籍，指着上面的一个名字，道：“你看，稽胡，正是今日该食。”
稽胡吓得魂飞魄散，“扑通”一声跪在地上，连连磕头：“仙长饶命！仙长饶命！小人上有老下有小，都等着小人养活。求仙长宽限几日，等小人安顿好家人，定来赴死！”
玄真道长道：“天命如此，我也无能为力。若是放了你，我便少了一份食物，无法向天帝交代。”
稽胡跪在地上，苦苦哀求，头都磕破了。
这时，石郎从外面走了进来。他看到跪在地上的稽胡，想起了当年的玉娘，心里一阵不忍。他走到玄真道长身边，低声道：“父亲，此人也是个可怜人。不如就放了他吧。”
玄真道长看了石郎一眼，沉吟了许久，道：“罢了，看在你的面子上，我就饶他一命。不过，你明日要做一个草人，穿上你的衣服，再带三斗猪血，一匹绢来。若是午时之前不到，我便亲自下山去找你。”
稽胡听了，连忙磕头谢恩：“多谢仙长！多谢仙长！小人明日一定准时送到！”
稽胡正要离开，忽然看到一群老虎从外面走了进来，对着玄真道长俯首行礼。玄真道长一一吩咐了它们明日该去何处觅食，群虎便各自散去了。稽胡吓得浑身发抖，连忙拜别了玄真道长和石郎，跌跌撞撞地跑出了洞府。
第二天一早，稽胡便带着草人、三斗猪血和一匹绢，来到了洞府。玄真道长见他来了，笑道：“你倒是个守信之人。”
说罢，他让稽胡把草人立在院子里，把猪血放在草人旁边。又对稽胡道：“你爬到那棵树上，越高越好。再用绢把自己绑在树上，免得掉下来。”
稽胡依言，爬到了十几丈高的树上，用绢把自己牢牢地绑在了树干上。
玄真道长见他准备好了，便转身走进了房间。不一会儿，一只巨大的白虎从房间里走了出来。那白虎浑身雪白，没有一根杂毛，眼神威严，正是玄真道长所化。
白虎走到院子里，抬头看了看树上的稽胡，发出一声震耳欲聋的虎啸。然后猛地一跃，朝着树上扑去。可是树太高了，它扑了几次都没有扑到。白虎怒吼几声，转身扑向了草人，一口把草人撕成了碎片。然后又把地上的猪血舔得干干净净。
吃完之后，白虎转身走进了房间，又变回了玄真道长的样子。他对树上的稽胡道：“好了，你可以下来了。”
稽胡慢慢从树上爬下来，腿都软了。玄真道长拿起案上的朱笔，在簿籍上勾掉了稽胡的名字，道：“你走吧。以后不要再到黑虎山深处来了。”
稽胡连忙拜谢，又对着站在一旁的石郎深深鞠了一躬，道：“多谢这位公子求情！大恩大德，没齿难忘！”
石郎摆了摆手，道：“快走吧。”
稽胡千恩万谢，离开了洞府。
从此，稽胡再也不敢去黑虎山深处打猎了。每年的这一天，他都会带着酒肉，来到黑虎山脚下，祭拜玄真道长和石郎。他常常对着深山，说起山下的事情，说起柳溪村的玉娘，说她每天都会站在村口，等着石郎回来。
石郎听到这些话，心里更加思念玉娘。他常常偷偷跑到柳溪村，躲在远处，默默地看着玉娘。看着她一天天变老，看着她的儿子出生、长大，看着她的父亲去世。他想上前和她相认，却又不敢。他怕吓到她，怕给她带来麻烦。
就这样，几十年过去了。玉娘活到了八十七岁，无疾而终。临终前，她拉着儿子的手，道：“我死后，把我葬在后山的山坡上。那里能看到深山，我要在那里，等着石郎回来。”
儿子按照她的遗愿，把她葬在了后山的山坡上。
玉娘下葬的那天晚上，石郎来到了她的坟前。他跪在坟前，默默地守了一夜。天亮的时候，他化作一只金色的老虎，趴在坟头，再也没有起来。后来，稽胡带着人上山，发现了一只死去的金虎，正趴在玉娘的坟上。人们都说，那是石郎，他终于回来陪玉娘了。
人们把金虎和玉娘合葬在了一起。从此，每年春天，这座坟上都会开出两种花，一种是桃花，一种是虎耳草，紧紧地缠绕在一起，永不分离。这个故事，也一代代流传了下来，告诉人们，真正的爱情，能够跨越物种，跨越生死，直到永远。
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