时隔54年，人类终于再次完成了载人深空绕月飞行，这就是美国刚结束的阿耳忒弥斯2号任务。这次任务从发射到返回一共10天，累计飞行一百多万公里，还打破了半个世纪前阿波罗13号创下的人类载人飞行最远纪录，看点拉满。但整个任务过程里，最让全球航天人捏一把汗的，还是返回地球那关键一关。
猎户座飞船返回时，是以超过30倍音速的速度冲进地球大气层的，每秒差不多11公里。速度快到把空气剧烈压缩，飞船外部温度直接飙升到2760摄氏度，还得经历整整6分钟和地面彻底失联的黑障期。那段时间里地面啥也做不了，只能干等结果，所有人的心都悬在半空。
很多人不知道，这次负责挡高温的隔热罩，本来就是个埋了好几年的隐患。2022年阿耳忒弥斯1号无人绕月测试结束返回后，同款隔热罩被查出存在意外损伤，部分材料开裂脱落，损耗情况和当初的设计预期完全不符。调查后发现问题出在材料内部，气体没法正常排出，压力积聚才导致材料大块脱落，不是设计预想的平稳烧蚀。那时候阿耳忒弥斯2号已经完成建造组装，隔热罩和1号几乎一模一样，更换整个隔热罩就要拆解飞船，不仅会推迟任务，还会大幅增加成本。
NASA最后选了折中方案，不换隔热罩，修改飞船再入大气层的飞行轨迹。让飞船以更陡的角度、更快的速度穿过大气层，缩短在最高温区停留的时间，以此降低隔热罩需要承受的热负荷。这个方案放出来后，不少业内人都不看好，前NASA热防护系统工程师还公开批评，说NASA没有从根源解决问题，太拿宇航员的安全冒险。就连NASA局长自己都直言，没等到飞船成功溅落，他的心就放不下来，负责飞行的主管也说，这13分钟必须得顺利。
最终结果还是让人松了口气，美东时间2026年4月10日20时07分，猎户座飞船在加利福尼亚州圣迭戈附近海域成功溅落。三个主降落伞依次打开，把飞船的速度从每小时数万公里一路降到大约20英里，溅落时海面上溅起大片白色水花，画面看着就很稳。飞船顶部的气囊很快充气，把舱体调整回直立姿态，在附近待命很久的美国海军运输舰迅速驶近，回收团队立马开展作业。
四个宇航员在溅落后两小时内就陆续离开飞船，登上了接应的运输舰。带队的宇航员里德·怀斯曼还给地面控制中心发回消息，说他和其他三名宇航员状态都很好，没有异常。他们先在军舰上做完初步的医学评估，之后就会乘机飞往休斯敦的约翰逊航天中心，接受更全面的身体检查。
这次任务从4月1日发射升空，到4月10日安全返回，历时整整10天，总飞行距离约112.7万公里。4月7日飞船飞越月球背面，最近处距离月球表面大约6513公里，最远的时候距离地球约40.68万公里，稳稳打破了阿波罗13号保持的纪录。执行任务的四名宇航员各自创造了历史，有首位执行月球任务的非裔美国宇航员，有首位参与月球任务的非美国籍宇航员，还有首位飞越近地轨道的女性宇航员，四人全都拥有丰富的太空飞行经验。
这次任务本身就是阿耳忒弥斯计划的首次载人任务，核心目标不是登月，而是全面验证大火箭加猎户座飞船的组合，能不能安全把宇航员送到月球轨道再顺利带回地球。现在任务圆满完成，也算是给美国的重返月球计划交上了一份阶段性的答卷。按照现在的规划，原定的阿耳忒弥斯3号登月任务已经调整为在近地轨道开展系统测试，载人登月会顺延到2028年的阿耳忒弥斯4号实施。
虽然这次任务成功了，隔热罩也扛住了高温考验，但后续还有一堆检查要做。NASA接下来会把飞船运回肯尼迪航天中心，做更细致的拆解和数据分析。隔热罩内部有没有隐蔽损伤，材料损耗程度有没有在安全范围，这些都得等彻底检查完才有结论，收集隔热罩的实际表现数据，本身就是这次任务的关键目标之一。
这些年全球航天界对月球探测的热情越来越高，中国已经完成了月球背面的月壤采集，一步一个脚印走得很稳。美国这次绕月任务虽然一路有惊，但最终还是顺利落地，也算是迈出了重返月球的关键一步。这次拿到的所有数据，不管结果是好是坏，都会对后续的登月任务有很大帮助，至于2028年能不能把宇航员稳稳送上月球表面，咱们慢慢看就好。
参考资料：新华社 美国“阿耳忒弥斯2号”载人绕月飞船返回地球
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