1950年9月15日，美军第10军在仁川登陆成功。9月30日，韩军第1军团一部率先越过三八线。10月2日，麦克阿瑟向第8集团军司令沃克下达越过三八线的命令。朝鲜战争由此进入一个新的阶段。
面对“联合国军”北进攻势，朝鲜人民军余部竭尽全力组织抵御。10月1日，人民军最高司令部决定，将三八线地区防线分为东、西两部分，以崔庸健为首的东海岸防御司令部负责指挥东部战线，以金策为首的前线司令部负责指挥西部战线，同时迅速调集临时组建的最高司令部预备队到三八线一带，仓促转入防御。最高司令部对三八线防御部队下达的任务是：顽强抵抗敌人的进攻，争取时间，掩护被阻隔在南方的人民军主力部队撤回三八线以北。
据美军掌握的情报，人民军在三八线一带的防御由三个地带构成，沿正面展开的防御部队有4个师——第19、第27、第43师和第17装甲师。其中，前三个师是由新组建的独立旅改编而成的，全是未经训练的新兵；第17装甲师更是徒有其名，其装备和兵员甚至还达不到一个团的编制水平。美军第8集团军担任正面进攻，主攻任务由第1军担负。沃克在将主攻任务赋予第1军的同时，感到该军军长库尔特行事谨慎，缺乏对于进攻而言最为宝贵的积极果断精神，而第9军军长米尔本被认为“果敢、勇猛，具有天生的积极性”，于是临阵换将，将这两个军长的岗位对调。这一换将收到立竿见影的效果，米尔本指挥第1军各部从洛东江边转入反攻，完成突破后一路急进，长驱260公里，直奔汉城、水原，与仁川登陆的第10军会合。到10月6日，第1军所属的第1骑兵师、第24师（配属英军第27旅）和韩军第1师均到达三八线附近的进攻出发地域。此时，朝鲜人民军已无力阻止“联合国军”的凶猛攻势，三八线一带防御阵地很快被突破。
“联合国军”北进发展之快，以至在战史中被说成是“比赛速度的行军”。尤其是美军指挥下的韩军，此刻更是表现得格外亢奋，最快时一天可在崎岖陡峭的山路上狂奔40公里。特别是韩军第1师，采取“无休止的进攻”战法，每天除为做一次饭而大休息一次外，连途中小休息也取消了。
10月14日，美军在开城以北的金川合围了人民军第19、第27师。此战，不仅打开了通向平壤的道路，而且使人民军赖以保卫平壤的骨干战斗力量几乎消耗殆尽。
金川之战后，教员意识到平壤保不住了，整个战争形势将进一步恶化，因而要求志愿军先头部队最好比原定计划（10月19日)提前两天出动，以争取主动，预防不测。
10月17日，美军攻克沙里院，打开了拱卫平壤的最后一道屏障，平壤门户洞开。为争头功，美军、韩军各部迅速涌向平壤，一时间，出现了4个韩军师和2个美军师竞相奔往平壤的场面。
10月19日，平壤失陷。当天，麦克阿瑟下达第4号命令，改变第8集团军和第10军在平壤一元山之线会合的计划，要求沃克指挥西线部队（美军第1军和韩军第2军团），阿尔蒙德指挥东线部队（美军第10军和韩军第1军团），分路向北部边境快速推进，并将原定的美军行动限制线，由定州一宁远一咸兴间相连之线(即“麦克阿瑟线”），向北推至宜川一古仁洞一坪员一城津（金策市）间相连之线（即“新的麦克阿瑟线”）。新线与旧线相比，在西部前推了30公里，在中部前推了100公里，在东部前推了160公里，最近点距鸭绿江只有72公里。
为加快进攻节奏，麦克阿瑟又令美军第187空降团于20日中午在靠近清川江的肃川、顺川两地实施空降，以一举切断北朝鲜首脑机关和人民军主力的退路，营救出被俘的美军人员。由于朝鲜人民军主力部队和党政首脑机关，以及数千名美军和其他“联合国军”战俘，已提前一步转移到清川江以北，这次空降并没有达到预期效果。
10月21日，麦克阿瑟回到东京，再次踌躇满志地宣布：“战争决定性的结局即将到来。”这时，美国及其盟国军政要员无不认为，在朝鲜战场上，已经没有什么力量能够与以美军为首的“联合国军”再来一次像样的较量了。剩下的作战行动只具有“清剿、扫荡”性质，再也无大仗可打了。
美军越过三八线向北进攻，面临的一个最大疑问是中国会不会出战。在一个相当长时间里，美国情报分析人员和决策者均抱着这样一种先入为主的臆断：中国是苏联的“卫星国”；中国会不会出兵，不取决中国人自己，而主要取决于苏联的态度。
当中情局在战争开始后注意到中共进一步行动的迹象时，它断定：(1)没有苏联的命令，中国不会采取行动；（2）苏联也不会发布这种命令，因为中共军队和美国军队直接冲突的结果将是共产主义和非共产主义世界之间的一场战争”。正是这种先入为主的臆断，使得美国对中国是否出战朝鲜的研判一开始便失去了准星。
10月2日，就在美军在三八线附近集结准备向北进攻之际，苏联政府代表在联合国提出了一项关于朝鲜停战、撤出外国军队以及和平解决朝鲜问题的提案。这项内容空泛的提案，被美国认为是苏联在关键时刻发出的一个示弱的明显信号。由于美国人是以苏联的态度来测定中国的反应的，在排除了苏联可能直接介入的担忧后，美国对中国参战可能性的估计也很快降到很低的程度。后来尽管越来越多的情报显示中国军队正在为入朝参战而展开大规模的部署调整，但美国的情报分析仍一如既往地在盲区中徘徊。
10月15日，杜鲁门和麦克阿瑟在威克岛会面，杜鲁门问：“中国人干预的可能性有多大？”麦克阿瑟答：“微乎其微。”他的理由，同样是中国方面已经失去了有效干涉的时机。在美国情报人员和决策者看来，如果中国军队真的要入朝参战，其时机应选择在美军打到三八线之前，特别是美军被压缩到洛东江一隅或发起仁川登陆之时。在美军打过三八线，战争大局甫定之际，中国军队才介入进来，是没有意义的，因而是不会发生的。美国人在情报上和战略判断上的盲点和误区，使美军在与中国军队迎头相撞的遭遇战中处于不利而危险的境地。
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