建炎三年秋，金帅完颜宗弼（金兀术）统兵十万南下，宋高宗赵构仓皇逃入海中，漂泊数月。建炎四年二月，金军大肆劫掠临安、明州、秀州后，因孤军深入、粮草不继，加之江南军民处处阻击，宗弼决定引兵北还。
江南军民处处阻击，宗弼决定引兵北还
他沿运河北上，意图从镇江渡江。三月初，金军水陆并进，舟船千余艘，满载劫掠的财帛子女，浩浩荡荡抵达镇江。与此同时，浙西制置使韩世忠已率水师八千余人，乘大型海船，先期占据镇江江面，屯兵于焦山，截断了金军北归之路。
占据镇江江面，屯兵于焦山，截断了金军北归之路
金兀术见江面宋军战船高大，艨艟巨舰如堵，自知不习水战，遂遣使约韩世忠会面，祈请借道，愿尽归所掠财货。韩世忠正色对曰：“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”兀术语塞，谈判不欢而散。
兀术语塞，谈判不欢而散
三月底，两军决战于江中。韩世忠亲临前线，其妻梁氏“亲执桴鼓”，登上敌楼，冒着流矢亲自擂鼓指挥。宋军士气大振，海船巨大如楼，往来如飞，将金兵小船围困。韩世忠预铸大铁钩，以铁绠贯之，分授骁健水兵。
预铸大铁钩，以铁绠贯之，分授骁健水兵
待金舟靠近，宋军大舰分两路包抄，每用铁钩钩住敌船舷，奋力一拽，金兵小船随即倾覆沉没，江水为赤。此战宋军俘获甚众，斩杀金兵不可胜数，宗弼之婿龙虎大王（一说为完颜阿里）被擒。
宗弼之婿龙虎大王（一说为完颜阿里）被擒
金兵困于江中，沿南岸溯流西上，韩世忠率军沿北岸且战且行，将金军逼入建康东北方向的一条死水港——黄天荡。此地江面狭窄，水路不通，前无去路，后有追兵，十万金军被困四十余日，进退维谷，人粮马秣俱尽，几近绝境。
进退维谷，人粮马秣俱尽，几近绝境
宗弼困守荡中，重金悬赏脱困之策。有当地汉奸（史载为乡人、或谓闽人王某）献策：黄天荡虽为绝港，但西北处有老鹳河故道，虽已淤塞，若连夜开凿，可通秦淮河，直达建康城下。
有当地汉奸（史载为乡人、或谓闽人王某）献策
宗弼大喜，命士兵于四月十二日夜举火为号，人皆持锹镐，仅一夜之间，硬生生凿开三十里长的河道，引舟入渠，逃往建康。
硬生生凿开三十里长的河道，引舟入渠，逃往建康
金兵仓皇逃至建康城郊，又遭岳飞部将伏击。岳飞率骑兵三百、步兵三千，于牛头山设伏，夜遣百人身着黑衣混入金营骚扰，金兵惊惧自相攻击，宗弼溃不成军，狼狈退回龙湾。不久，金援军自江北赶来接应，宗弼率残部重回黄天荡，欲从此处强渡。
宗弼率残部重回黄天荡，欲从此处强渡
四月二十五日，天气晴朗，江上忽无风。宗弼采纳福建人王某献策：令金兵在轻舟内装土铺板，两舷凿洞以棹代桨，待无风时出击；又选善射者持火箭，专射宋军船帆。是日，江面风平浪静，韩世忠的大型海船无风不能动，帆蓬高悬，形同死靶。
大型海船无风不能动，帆蓬高悬，形同死靶
金军小船在无风状态下划桨如飞，万矢齐发，火箭纷纷射中宋船篷帆，火借油势，烟焰蔽江，宋军大溃。韩世忠与敌军力战，身被创如棘，仍死战不退，但舟船焚毁殆尽，他仅乘退走的小船，沿江溃退七十里，狼狈逃回镇江。黄天荡之战至此落下帷幕。
万矢齐发，火箭纷纷射中宋船篷帆
黄天荡一役，韩世忠以八千水师困金兵十万于江上四十八日，虽最终兵败溃散，但金军在此役中精锐尽丧，元气大伤，尤其是宗弼从此心有余悸，不敢再轻易南渡长江。此战打破了金兵不可战胜的神话，成为宋金战局的重要转折点，为南宋休养生息、重整军备赢得了宝贵时机。
为南宋休养生息、重整军备赢得了宝贵时机
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