麒麟是中国传统神兽之一，它最初是古人图腾崇拜的产物，《山海经》里虽没有明确的“麒麟”二字，却记载着不少形似麒麟的异兽。
《礼记》则直接将它与凤、龟、龙并列，定下“四灵”的至高地位，相当于上古神兽界的“四大天王”。
龙是皇权的专属象征，普通人乱用就是僭越，而麒麟走的是“亲民路线”，它象征仁德与吉祥，上到皇室贵族，下到平民百姓，都能把它当作祈福的寄托。
麒麟是“仁兽”的代名词，古人说它自带慈悲之心，连小草和虫子都舍不得伤害，这正是儒家推崇的君子之德，也暗合了古人对“仁政”的向往。
坚信只有君王贤明、天下太平，麒麟才会现世；反之世道混乱、民不聊生，麒麟就会隐匿不见。
它还有贤才的隐喻，古人常说“麒麟出，贤才现”；到了民间又衍生出“麒麟送子”的民俗，寄托着人们对子孙兴旺、孩子聪慧的期盼，直到现在“麟儿”仍是对别人家孩子的美称。
那麒麟长什么样呢？
《尔雅》里说它“麕身，牛尾，一角”，麕就是獐子，大概就是“獐子的身子、牛的尾巴、头上长一只角”；
东汉许慎在《说文解字》里更细致，说它是“仁兽也，麇身牛尾，一角”，还区分了雌雄——麒是雄，麟是雌。
这样一只集仁德、吉祥、希望于一身的瑞兽，有没有人见过呢？历史书上当然记载有人目睹过，只不过记载的神乎其神。
但永乐年间，全国上下不少人见过活的麒麟，还不止一次。因为郑和下西洋从海外将活生生的“麒麟”带进了京城，世人才惊呼原来这种神兽并不是传说。
朱棣靖难之役从侄子建文帝手里夺了江山，心里虚啊。古人讲究“天命所归”，你坐这把龙椅，得老天爷点头才算数。
老天它又不说话，不写字，怎么证明他认可你？祥瑞就是其中的一种，因此朱棣在位期间，祥瑞一个接一个往上报。
1414年秋天，郑和船队第四次下西洋刚靠岸，一则消息就在南京炸开了锅——麒麟现世啦。
郑和下西洋的目的之一便是宣扬大明国威，拓展朝贡体系，当时的榜葛剌国也搭上了大明这艘快船，于是给大明朝贡。
根据史书记载，榜葛剌国使者特献上一只异兽——身高丈余、颈长数尺、角生头顶、纹如麟甲、食粟与豆，名曰麒麟。
这个消息很快传开，宫里宫外都在议论，皇帝果然有德，连麒麟都被感动来了！
到了上贡那天，百姓们更是早早就挤到街道两旁，就为抢先看一眼传说中的“神兽”长啥样。
等那只动物被牵进京城的时候，所有人的眼睛都亮了——
鹿的身子，牛的尾巴，马的蹄子，头顶一对肉乎乎的小角，身上还披着一身漂亮的豹纹。古籍里写的麒麟特征挨个儿核对了一遍，它居然全对上号了。
文武大臣跪了一地，齐声高呼“陛下圣德广大，被及远夷”。
朱棣站在城楼上，嘴角压都压不下去。他心里想的大概是：郑和这一趟，值了！（据《明史》等史料考证，终永乐一朝，共有七次“麒麟贡”的记录。）
如此盛世，怎能不用笔记录下来。
于是写文的写文，作画的作画，由翰林院修撰沈度写下的《瑞应麒麟颂》，洋洋洒洒一大篇，除了歌功颂德之外，还描绘了麒麟“形高丈五，麇身马蹄，肉角膴膴，文采烨煜”的模样。
当然文字哪有画面直观，宫廷画师当场就将麒麟模样画了下来，后来和沈度的文章合二为一成了一幅卷轴，历经这么多年还完好的保留了下来。
这就是如今收藏在台北故宫博物院的《明人画麒麟沈度颂》，又叫《瑞应麒麟图》。
当时的大明上上下下，没人怀疑这不是真麒麟。所有人都坚信这是朱棣德政感召上天的证明，是永乐盛世的“铁证”。
这场轰轰烈烈的“麒麟崇拜”，足足持续了几百年直到明末清初，真相才慢慢浮出水面。
最先提出质疑的，是来华的传教士。他们常年在世界各地游历，一眼就认出，大明君臣奉为珍宝的“麒麟”，其实就是非洲草原上常见的长颈鹿。
后来学者们开始反复考证，才慢慢揭开了这个美丽的误会；乾隆时期《坤舆全图》更是直接标注：“麒麟即长颈鹿，产于东非”。
如今我们去看《瑞应麒麟图》，一眼就能看出那是长颈鹿，但千万别嘲笑古人。
如果把你扔到那个没有互联网、没有百科全书、没见过非洲动物的时代，你看到一只长脖子、花斑纹、头顶长肉角的温顺巨兽走进城，你也不认识呀！
当时长颈鹿鹿身、牛尾、头上有角突，刚好契合古人对麒麟“麕身、牛尾、一角”的描述。非洲当地人又叫它为“基林”（Giri），和“麒麟”的发音几乎一致。
再加上朱棣急需“祥瑞”巩固皇位，古人也从未见过长颈鹿，将它误认为是长颈鹿也很正常。
今天我们嘲笑古人把长颈鹿当成麒麟，几百年后的人会不会也笑话我们把某些事信以为真？
你说是不是。
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