公元前五世纪印度次大陆（今尼泊尔和印度北部）已有运转近千年的婆罗门教体系，核心文本为《吠陀》（梵文意为 “知识”），最古老的《梨俱吠陀》成书于公元前 1500 年甚至更早。其核心探讨三个问题：
宇宙的根本是什么？
“我” 是什么？
“我” 与宇宙终极本质的关系？
- 宇宙的根本是什么
婆罗门教答案为 “梵”。梵非神或人格化存在，是宇宙终极底层、万物涌现源头、一切存在基底。早期吠陀时代以多神解释宇宙（如雷神因陀罗、火神阿耆尼、水神伐楼拿），后随思想深入，公元前 800 - 前 400 年的《奥义书》将 “梵” 推至极致，认为梵是一切、不可言说的终极实在，超越时间、空间、生死。
- 自我是什么
奥义书答案为 “阿特曼”，即内在真实自我，是身体、感受、思想、记忆之后的永恒存在，不死且为纯粹意识。核心思想 “梵我如一”（“那就是你”），认为宇宙终极本质与内在真实自我同一，意识与宇宙意识一体，个体灵魂与宇宙灵魂同源，分离是幻觉，统一才是真实。
- 解脱路线的分歧
通过精密祭祀仪式、学习吠陀经典、婆罗门祭司中介积累善业、净化灵魂。需婆罗门阶级帮助，低种姓因梵文经典无法解读而被垄断，为种姓制度提供宗教合法性，形成 “业力决定种姓，反抗加重恶业” 的自锁机制。
苦行路线
以 “沙门”（努力者、苦修行者）为代表，拒绝婆罗门垄断与仪式祭祀，通过极端身体苦行磨砺意志、净化灵魂，主张个体可凭自身实现解脱。
- 六师哲学流派
当时印度有六种主要哲学流派：
道德虚无主义
无业力、轮回、善恶报应，人死如四大元素分散，无灵魂（唯物主义）。
决定论
万事由命运决定，人无自由意志，解脱在命运规定时间自然发生（宿命论）。
相对主义
一切问题无法确定回答，属不可知论。
道德因果论的苦行路线
耆那教创始人大雄主张，灵魂被业力尘土覆盖，苦行消旧业、戒律防新业，消尽业力可解脱升天。
婆罗门教正统的奥义书哲学
即梵我主义体系。
- 轴心时代的思想觉醒
公元前 800 - 前 200 年，人类四大文明同步爆发哲学觉醒：中国（孔子、老子、庄子）、古希腊（苏格拉底、柏拉图、亚里士多德）、以色列（先知以赛亚、耶利米等）、印度（奥义书哲学家、六师、大雄、悉达多）。此时期人类从神话思维跃升至反思思维，系统追问存在终极问题。
- 悉达多的思想突破基础
悉达多继承婆罗门教传统，曾学禅定达 “无所有处定”“非想非非想处定”，也参与极端苦行，但发现禅定仅暂时遮蔽痛苦，未根本解决问题。其突破源于质疑传统共同预设 ——“真实永恒的自我需要被解放”，认为 “我” 本身可能是幻觉，这一追问颠覆了此前千年思想的底层逻辑。
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