1977年11月的一天凌晨三点，巴黎第十五区一家医院的走廊灯光昏黄，82岁的潘玉良用尽力气招手把王守义叫到病床前。她把一枚早已磨损的银质怀表和一条夹着小小合影的项链塞进对方掌心，声音低到几乎听不见：“带回去，交给潘家的孩子。”交代完毕，她闭眼安静下来，病房只剩监护仪细碎的滴答声。
时间往回推。1895年，安徽桐城一个普通木匠家迎来一个女婴，族谱记下的名讳是陈玉良。命运并不仁慈：父亲、母亲、姐姐相继离世，小小年纪便随舅舅漂泊。14岁那年，赌债逼急的舅舅把她卖进芜湖怡春院。那座青楼的后院，她逃跑五十多次，竹鞭留下的疤痕成了一辈子的印记。
1912年深夏，芜湖商界为新到任的海关监督潘赞化设宴。席间，一曲《卜算子》让衣着朴素的小艺妓脱颖而出。潘赞化问：“词是谁填的？”少女的回答只有八个字：“严蕊写，也写我命。”就是那一刻，这位受过日本早稻田大学洗礼的才子记住了她。
一个月后，潘玉良跟着护卫离开怡春院。1913年，在陈独秀作证下，她正式成了潘家的侧室。婚后三天，两人抵沪，潘赞化请教师、备课本，她第一次认字，也第一次在纸上画荷花。邻居洪野察觉她对线条和色彩的敏感，免费授课，还在信里对潘赞化直言：“夫人天赋惊人，不可埋没。”
1918年，她参加上海美专考试，最初因出身被刷下，刘海粟破例在榜首左侧写下“潘玉良”。两年后，上海课堂的裸体写生让她尴尬又挣扎，干脆锁门对镜自画，《裸女》一举轰动全校。1921年，她远赴里昂；1923年转至巴黎国立美专；1925年插班罗马；1928年投琼斯门下主攻雕塑。1929年，《裸女》获欧亚现代画展三等奖，奖金5000里尔解了生活燃眉之急。
1930年代的国内形势日趋紧张。1932年、1936年，潘玉良两度在上海开个展，却因出身遭报纸讥讽，“妓女对嫖客的歌颂”几个刺眼大字毁掉油画《人力壮士》。同年，潘家的原配夫人回沪探亲，门内争执不绝。潘玉良不想让丈夫为难，1937年初春，她再度登船去往法国，谁料这一别成了永诀。
1938年南京陷落，信件时断时续。远在西欧的她靠画画、教学维持生计，坚持“三不主义”：不改国籍、不与画商签长期合同、不谈新的感情。1940年，55岁的潘赞化回到桐城专注教育；1959年因病逝世，终年75岁。噩耗辗转抵达巴黎时，潘玉良在画室里呆坐了整整一夜。
1950年至1958年，她先后在意大利、比利时、希腊办展，巴黎政府一次性购买16件作品。评论里说她用印象派的光，却保留了东方的留白——大胆又内敛。1964年中法建交，她多方打听回国手续，却因为签证、财产、户籍等问题被拖延。岁月流走，归程始终没落实。
1977年国内局势趋稳，友人带来南京艺术学院重新聘请刘海粟的消息。潘玉良听完微微一笑，把银怀表与旧照片塞进衣袋。那怀表是1913年新婚时潘赞化置办，照片拍于1921年里昂的塞纳河畔。她说过：“没有他，就没有今天的我。”如今人已不在，物成了两人剩下的纽带。
弥留之际，她把遗言托付给王守义。怀表象征相伴的二十余年，项链留住年轻的剪影。至此，潘玉良的名字写进法国艺术年鉴，也刻进桐城族谱。她未能再踏上故土，却用那两件随身之物完成了最后一次“回家”。
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