多年前，当我阅读有关魏晋时期的史书时，就很诧异为什么彼时有那么多的人，在他们名字的后面，会带上一个类似英文“后缀”的东西——“之”这个字。
比如，大名鼎鼎的书法家王羲之，大名鼎鼎的大画家顾恺之，还有大名鼎鼎的数学家祖冲之，等等，莫不如此。
其实，魏晋南北朝人名中频繁出现的后缀“之”这个字，并非单纯的文字装饰，为了美化修饰或是单纯为了叫着好听，而是当时天师道（五斗米道）信徒的标志性符号，这一结论由著名的史学家陈寅恪先生在其《天师道与滨海地域之关系》《崔浩与寇谦之》等论著中考证确立，目前已经成为史学界共识。
据简文帝求嗣事，可知孝武帝及会稽王道子皆长育于天师道环境中。简文帝字道万，其子又名道生、道子。俱足证其与天师道之关系。六朝人最重家讳，而“之”“道”等字则在不避之列，所以然之故虽不能详知，要是与宗教信仰有关。王鸣盛因齐梁世系“道”“之”等字之名，而疑《梁书》《南史》所载梁室世系倒。殊不知此类代表宗教信仰之字，父子兄弟皆可取以命名，而不能据以定世次也。——《天师道与滨海地域之关系》
盖六朝天师道信徒之以“之” 字为名者颇多，“之” 字在其名中，乃代表其宗教信仰之意，如佛教徒之以“昙” 或“法” 为名者相类。东汉及六朝人依《公羊春秋》讥二名之义，习用单名。故“之”字非特专之真名，可以不避讳，亦可省略。六朝礼法士族最重家讳，如琅邪王羲之、献之父子同以“之”为名，而不以为嫌犯，是其最显著之例证也。——《崔浩与寇谦之》
天师道（又称五斗米道）是中国最早、影响最深远的道教正统教派，因入道者需缴纳五斗米作为信米（公益 / 救济基金），故民间称五斗米道；又因教主世袭 “天师” 之位，官方称天师道。由张道陵于东汉顺帝时期（126—144 年）在四川鹤鸣山创立。
这些名字里面后缀带个 “之” 字的人物，大多出身于世代奉道的门阀士族，而且“之” 字不受避讳限制，甚至父子祖孙可通用。比如前面提到的大画家顾恺之，他的父亲名字是顾悦之，而数学家祖冲之祖父的名字是祖台之。
因此，魏晋时期人名里面后缀带个“之”字，在当时俨然既是名字主人宗教身份的彰显，也是士族门阀圈层的文化标识，形成了一个特定的文化“LOGO”。
山东琅琊王氏是魏晋时期奉道最典型、“之” 字人名最密集的家族，世代笃信天师道，从东晋至南朝，家族成员名中带 “之” 者不计其数，构成了清晰的信仰传承脉络。
著名书法家王羲之作为一代书圣，其名字后缀带 个“之”字，便是琅琊王氏家族奉道的直接体现，而且他的七个儿子后缀也尽数以“之”为名，其中最有名者当属同为大书法家的小儿子王献之，其他则还有王玄之、王凝之、王涣之、王肃之、王徽之和王操之。
其中二儿子王凝之尤为笃信道教，在担任会稽内史任上遇到了孙恩之乱时，竟不做任何军事准备，一心只想祈请道祖神兵相助，最终身死人亡，虽然愚不可及，亦足见其信仰之深。
王羲之的晚辈亲属中，王桢之、王静之、王悦之等人亦沿袭此命名习惯，整个琅琊王氏凭借顶级门阀的影响力，让 以“之”字命名成为士族门阀间的一时风尚。
与琅琊王氏齐名的陈郡谢氏，同样是天师道的忠实信徒，家族中亦不乏“之” 字人名。谢玄之孙谢灵运，作为山水诗派的开创者，其名虽无“之”，但家族同辈与后辈多有沿用，谢方明、谢惠连、谢晦之等皆为代表，谢氏与王氏联姻频繁，信仰互通，共同推动了这一文化现象在江南士族中的传播。
江南的吴郡顾氏为江南本土望族，世代奉道，顾恺之是其中最具代表性的人物，他有 “才绝、画绝、痴绝” 之称，其名“恺之”亦是天师道的标识，
顾恺之对道教神仙题材极为偏爱，画作多绘洛神、列仙，自身言行也常带道家风范，其父顾悦之同样名字带一“之”字后缀，父子同用“之”字而毫不避讳，正是“之” 字为信仰符号、非核心名讳的明证。
此外，顾氏一族的顾宪之、顾越之等，也延续了这一命名传统。
除王、谢、顾三大士族门阀之外，其他阶层与家族的奉道者也纷纷跟风效仿，形成遍及朝野的“之”字 naming 风潮。
郡望河北范阳的祖氏世代精于天文历法，南朝的祖冲之是世界上首位将圆周率精算到小数点后七位的科学家，其祖父祖台之、父亲祖朔之，祖孙三代名中皆有 一个“之”字，足见家族道教信仰一脉相承。
在军事将领中，东晋北府兵名将刘牢之、南朝大将陈庆之，对了还有那位著名的南朝将领陈伯之，他因丘迟的那封著名的书信——《与陈伯之》而名垂天下，这些人从其名字中便可看出，其人大概皆为天师道信徒；而在史学领域中，则有为陈寿的《三国志》作注的裴松之；在文学领域中，则有《洛阳伽蓝记》作者杨衒之。
此外，还有戴逵之、刘穆之、徐羡之等名士，他们或为文坛领袖，或为一方重臣，均因信奉天师道而选用“之”字入其名。
这一现象的盛行，本质是宗教、礼法与门阀文化的交织的结果。天师道在魏晋南北朝渗透极深，上至皇室士族，下至平民百姓，信徒众多，“之” 字作为入道标志，如同佛教徒名字中普遍都有的“昙”和“法”，都其是身份认同的外在标志。
魏晋时期尽管避讳严苛，但“之”字作为虚字助词，没有实际意义，不属于核心的名讳，因此父子祖孙可以共用，而无需避讳，这恰好解决了士族取名的礼法困境。
就这样，有了顶级门阀示范效应的加持，最终让名字的后缀带上一个“之” 字，成为魏晋时期独特的文化印记，贯穿两晋、宋、齐、梁、陈，直至隋唐，随之科举选官制度的兴起，天师道的影响力逐渐减弱，社会风气发生变迁，这一命名习惯才逐渐淡出了历史舞台。
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