道光末年那会儿，高邮运河边上有个十六岁的张拙，他光着脚扛麻包，脊背磨得脱了皮，脚底板裂开血口子，走路都一瘸一拐的，他爹早就不在了，娘病得起不了床，连药钱都凑不出来，每天干完活就盼着多换半碗粥喝，能活下去就行，他没想过将来当老板，也没人教他认字读书，连理想这两个字怎么写都不知道。
咸丰初年，他在镇江码头搬运货物时突然肚子疼得站不住，就躲进路边树林蹲下休息，等缓过来后看到土里半埋着一个灰麻布包袱，他扒开泥土取出包袱，发现里面有两根金条、几块碎银和几张纸票，按市价算这些财物够他干十年活，他手抖了一下，心里想到可以给母亲买药、买几亩地、再也不用扛包，但转头记起母亲常说的“手净才能心安”，于是他把包袱原样埋回去，自己在树下坐了一整天，直到有人找来。
李员外找回包袱时激动得跪地感谢，张拙连忙摆手说不必客气，也坚决不收酬金，李家觉得这少年虽然性格特别但为人可靠，就留他在家里帮忙做些杂活，比如打扫院子、搬运煤块、送送盐货，冬天他踩着冰碴干活，夏天满身沾着煤灰，没人留意到晚上他点起油灯偷偷练习写千字文，一支毛笔写秃了就换新的，手指磨出血泡就缠上布条继续写，三个月里写坏三支笔，字迹渐渐变得工整起来。
有天老账房算账出了差错，张拙在旁边低声说差三文钱，屋里的人都愣住了，重新核对后果然少了三文，李员外听说这事，从第二天起中午给张拙添两块肉，过了三年，张拙升为副账房，外地商人来的时候点名要见张账爷，说他算账从来不出岔子，其实他没什么特别的天赋，就是夜里多熬几盏灯油，白天多看几本旧账册。
后来他跟着押货去南京，船开到江中间风浪变得很大，伙计们都催着快点往前走，他却坚持要靠岸停船，结果被大家骂成傻子。第二天传来消息说，另外两条船翻了，十几个人都没了。李员外拍着他的肩膀讲，你救的是人命啊。这话他没接下去，只是点了点头。他心里清楚，算账可以重新来过，但人命没了就再也回不来了。
李员外晚年把商号交给他管理，他没有学别人做汇兑生意、巴结官场，只是守住一个笨办法，水手生病了，他发放病养钱，谁家有人去世，就给丧葬钱，孤儿寡妇没饭吃，照样发抚养钱，冬天亲自送棉衣到码头，修堤坝也捐了五百两银子，别人说他太老实会吃亏，他不争论，只说钱花出去，人心就稳下来。
在那个年代，胡雪岩正红得发紫，头戴官帽，家财万贯，而张拙一生从未做官，史书上也没有他的名字，他创办的“拙记”商号传承了三代，直到民国时期还在经营，这家店不是靠拉关系或低价竞争吸引人，而是顾客自己愿意回头光顾，那时候假银票很多，人们不相信票据，却相信张拙这个人。
在他六十岁的时候，回到老家开始种菜，有人问他这辈子最得意的事情是什么，他蹲在菜地旁边擦着汗说，活得明白比活得富贵难多了，院墙上他自己写的那几个字还留着呢，说的是起心无邪，行事有度，江湖自宽，路过的人看了就懂，也没人特意问这字是谁写的。
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