努尔哈赤，作为后金的开创者、清朝的主要奠基人，其历史地位极为重要。在他的继承人皇太极改号称帝后，追尊他为太祖武皇帝。到康熙元年（公元 1662 年），又将尊号改为太祖高皇帝，其谥号为“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。据《清史稿》等史料记载，努尔哈赤乃是金朝女真人的后裔。
传说中，曾有三位仙女降临到长白山的布尔瑚里湖。其中一位名叫佛库伦的仙女，与其他仙女在湖中沐浴嬉戏。此时，一只神鹊衔着一枚红色果子，放置在岸边仙女的衣服上。佛库伦吃下果子后便怀有身孕，随后生下一个男孩，名为布库里雍顺。布库里雍顺形貌伟岸，生下来就会说话，后来成为了本部族的始祖。这一创世神话与商朝、周朝的始祖传说颇为相似，皆为母亲在野外感应而孕，呈现出只知其母、不知其父的特点。
努尔哈赤究竟姓什么，这是一个令人颇感困惑的问题。很多人可能会不假思索地认为是“爱新觉罗”，然而实际情况并非如此简单。明朝的诸多史籍记载，努尔哈赤姓佟（童），这与他的祖先猛哥帖木儿的姓氏相符。明万历二十四年（公元 1596 年）正月，努尔哈赤在向朝鲜国王回帖时，自称“女真国建州卫管束夷人之主佟奴儿哈赤”，此处明确写的是“佟”。也有观点认为，努尔哈赤原本姓“觉罗”，在他建元天命以后，在“觉罗”前冠以“爱新”。“爱新”在满文里意为黄金，也就是金姓，以此彰显其有别于常人的高贵身份。还有人提出，少数民族起初并没有姓，只有部族的一个号，后来在汉化过程中才将其转变为姓。由于史籍记录匮乏且相互矛盾，如今已很难确切知晓努尔哈赤的真实姓氏。在《满文老档》和《满洲实录》中，“爱新觉罗”一词极少出现，仅有三例。在现今的影视作品或文学作品里，我们常常能看到皇帝自称爱新觉罗，例如乾隆自称爱新觉罗·弘历等。但实际上，满洲人平时一般只称自己的名字，不会加上姓，后来也逐渐依照汉人的习惯，用名字中的第一个字来称呼。比如和珅，他当然不姓和，但人们通常称他为和中堂；荣禄一般被称为荣中堂，诸如此类。
努尔哈赤名字的来源也饶有趣味。有一种说法认为，其名字源自满语 nuheci/nuheqi，意为野猪皮。“努尔哈赤”有多种汉语译法：明朝文献多记载为“奴儿哈赤”“佟（童）奴儿哈赤”“奴酋”等；朝鲜文献多记载为“老乙可赤”“老可赤”等，这些译法都略带贬义色彩；清朝文献多记载为“弩尔哈齐”“努尔哈齐”；民国以后，“努尔哈赤”这一译法逐渐通用。这些都是根据满语音译而来的写法，就如同我们今天用汉字翻译外国人名一样，存在多种写法也是正常现象。
努尔哈赤出身于建州左卫都指挥使世家的旁系。其祖父觉昌安获明朝授予都指挥使一职，父亲塔克世是觉昌安的第四子。努尔哈赤作为嫡长子，母亲为喜塔喇氏。明嘉靖三十八年（公元1559年），努尔哈赤诞生于建州左卫的赫图阿拉城（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇赫图阿拉村）。而他的对手——明朝万历皇帝出生于嘉靖四十二年（公元1563年），努尔哈赤比万历皇帝年长四岁。
舒尔哈齐是努尔哈赤的同母弟弟，自努尔哈赤起兵伊始，他便一直处于努尔哈赤势力中二号人物的位置。在明朝的公文中，舒尔哈齐常与努尔哈赤并列提及。他还曾多次以建州卫都督、都指挥使的身份前往京师朝贡。在游猎部落里，兄终弟及是较为常见的继承方式，在五代、宋初，王位继承时也常采用这种做法。这是因为在政权尚未稳固之时，选择一位能力和威望较高的人来继承，更有助于巩固和提升家族地位。
那么，努尔哈赤究竟长什么样呢？据清朝文献《满洲实录》记载，他生就一双凤眼、一对大耳，面容如美玉般温润，身材挺拔，骨骼雄伟，言辞明快爽朗，声音洪亮有力，行走时龙行虎步，举止间尽显威严。然而，万历二十三年（公元1595年）出使建州的朝鲜使臣申忠一则记载：努尔哈赤身材不肥不瘦，躯干健壮，长脸且面色铁青；头上戴着貂皮帽，帽旁配有两个护耳，帽顶钉着一团拳头大小的红缨，红缨前方有一个立于莲花台样式银器上的小人作为装饰；身着五彩龙纹的双层长袍，腰间系着镶银金丝带，脚蹬黄色或黑色的鹿皮长靴；前面的头发被剃掉，仅留脑后一小撮头发扎成小辫子，胡子只留嘴上两撇，其余都被拔掉，与喜欢在下巴留长胡子的汉人不同。他的弟弟舒尔哈齐身体肥壮，长着一张白皙的方脸，耳朵上戴着银环，服饰与努尔哈赤相同。
朝鲜使者李民寏评价努尔哈赤“猜厉威暴”，意思是他性情严苛多疑且暴烈。即便面对妻子儿女等最亲近的人，只要稍有忤逆，他便会痛下杀手，因此众人对他十分惧怕。朝鲜使者如此评价是有依据的，努尔哈赤的亲弟弟舒尔哈齐和嫡长子褚英这两位原本的继承人，都先后因与努尔哈赤产生矛盾而被幽禁处死。另一位朝鲜使者金应瑞称努尔哈赤“本性凶恶”，他常用暴力手段威胁他人，引得众人痛恨，甚至到了“人人欲食其肉”的地步。当然，当时的朝鲜时常受到后金的威胁，他们对努尔哈赤心怀痛恨，描述或许存在一定夸张成分，但努尔哈赤性情严厉、手段残暴也是不争的事实。
当时，努尔哈赤等人居住的赫图阿拉城，如今已成为全国重点文物保护单位。这座城规模不大，外城周长仅五千米，城墙显得颇为简陋。它高约三米有余，由石块和椽木垒砌而成，外面再糊上黏土。城门只是一块木板，连锁都没有，城门楼的屋顶则是用草覆盖。内城的规模更小，城墙与外城相差无几，只是没有城门楼。努尔哈赤居住在内城，其周边用木栅栏围了起来。
如此规模的小城，容纳的人口有限。内城住着一百多户人家，皆是努尔哈赤的近亲；外城有三百多户，居住着将领和族人；城外周边还有四百多户，都是普通士兵。因此，这座城看上去更像是一座军营。
天命十一年（公元1626年）四月初四，努尔哈赤在宁远遭遇袁崇焕的阻击，惨遭败绩。这是他征战三十多年以来首次尝到失败的滋味。依据明朝史料记载，努尔哈赤是被炮火击中后重伤而亡，但实际情况并非如此。宁远战败三个多月后，努尔哈赤还曾率军征讨蒙古喀尔喀巴林部，并且大获全胜。七月，努尔哈赤突然疽病发作，前往清河汤泉疗养。八月初，病情恶化，他决定乘船顺太子河返回沈阳。八月十一日，努尔哈赤在距离沈阳四十里的叆鸡堡与世长辞，享年六十七岁，在当时这已经算是高龄了。
努尔哈赤临终前，贝勒们围拢过来，询问他继承人的人选。努尔哈赤说道：“继朕而嗣大位者，毋令强梁有力者为也。”意思是，千万不要选择过于强势的人作为继承人。他为何会有这样的想法呢？他认为集体领导才是最佳的治理方式，毕竟个人的智慧再出众，也比不上集体的智慧。于是，努尔哈赤任命他的子侄代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、济尔哈朗、多尔衮、多铎、岳托为八和硕贝勒，共同治理国家，这便是俗称的“八王共治”。之后，再从这八王之中挑选一位心胸宽广、善于纳谏的人继承大位。若八王之中有人不贤，还需从其他兄弟中挑选新人进行替代。
努尔哈赤的集体领导策略，在当时的特殊环境下是切实可行的。彼时，后金国势并不稳定，又刚在宁远之战中落败。若不能妥善完成权力交替，将众人的力量凝聚起来，他的事业或许难以继续发展。所幸的是，努尔哈赤有十六个儿子，且大多骁勇善战，其中第八子皇太极和第十四子多尔衮更是具有雄才大略。父子三人相继担任国家的最高统帅，这也是清朝能够逐渐壮大、灭亡明朝并夺得天下的重要因素。
原始部落起兵时，有一个共同特征，那就是依靠众多的兄弟、儿子和侄子等亲属力量，正所谓“打仗亲兄弟，上阵父子兵”。他们是利益共同体，一荣俱荣，一损俱损，自然会齐心协力。与之形成鲜明对比的是，明朝的官僚群体作为职业经理人，与皇帝的利益并不一致，他们三心二意，彼此之间相互倾轧，党争不断，战斗力自然十分低下。
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