1644年四月，山海关外，一场改变中国历史走向的大战打响了。
三支武装力量在这里碰头——李自成的大顺军有二十万人之多，多尔衮带着清朝八旗精兵在侧伺机，吴三桂的关宁军夹在中间左右为难。
这一仗打完，大顺军精锐折损殆尽，骑兵只剩下七千人，十五员大将当场阵亡。
一支席卷北方的农民军，为何会在短短一天内被打垮？
山海关是个什么地方？往北是燕山余脉，往南紧贴渤海，城关卡在两山之间，左右连着长城，东西两头各有一座罗城，城北还有翼城拱卫。这一套防御体系建下来，一夫当关，万夫莫开这个说法在这里可不是夸张。
吴三桂就守着这扇大门。他手下的关宁铁骑在辽东磨砺多年，对付后金骑兵有一套，打惯了硬仗。他本人也不是庸将，能在乱世存活至此，眼力、手腕都有。李自成进京之后，吴三桂面临一个死局——大明没了，他这个总兵效忠的对象没了，往哪边站是个大问题。
起初吴三桂的态度是摇摆的。李自成占领北京后，派人招降吴三桂，条件给得不少，吴三桂也动了心，收拾行李准备入京投降。走到半路，消息传来：他留在北京的家人被大顺军抢掠，父亲吴襄被拘押，还有一个他心心念念的女人也出了事。吴三桂当场调转马头，带兵杀回山海关。
这一掉头，就再没回头。吴三桂随后给多尔衮写信，请清兵入关共击大顺。多尔衮收到信，那边本来就磨刀霍霍，立刻率军向山海关急进。两边一拍即合，这局棋的走向就定了。
李自成知道吴三桂翻脸，第一反应是继续招降，派人去道歉，态度放得很低，还拉着吴三桂的父亲吴襄随军出发，打算用亲情做筹码施压。可吴三桂这时候心意已决，任何招降通牒都没有用。李自成一看谈不拢，四月初率大顺军主力东出，奔着山海关去了。
大顺军这边的兵力，各方史料说法有差异，但十几万到二十万这个范围基本上没有太大争议。李自成亲自押阵，刘宗敏统领主力，这是他麾下最精锐的一批人马。
四月二十一日，大顺军抵达山海关外，开始部署进攻。李自成的打法并不保守，兵分多路，分别向西罗城、北翼城和东罗城发起攻击，同时拨出两万人绕道截断吴三桂的退路，把口子堵死，让吴三桂没有逃跑的余地。
吴三桂把主力摆在西罗城一线，亲自督战。大顺军第一波攻势凶猛，双方在西罗城下打了一场硬仗，大顺军死伤不少，没能突破，只能暂时收兵。
北翼城方向的战斗打出了不同的结果。大顺军充分利用地形，集中兵力猛攻，北翼城一线的守军顶不住压力，吴三桂在北翼城的一支部队直接向大顺军投降。这是一个不小的突破，北翼城拿下，大顺军等于从侧翼撕开了一个口子。
但问题也在这里。北翼城得手之后，大顺军没能把这个优势扩大，吴三桂在西罗城的防线依旧稳着。双方进入胶着状态——大顺军攻不进去，吴三桂守得越来越吃力，尤其是北翼城失守之后，整体压力陡然上升。
这一天从清晨打到午前，两边都损耗不小。吴三桂的兵力总共才三万多，禁不起这样消耗。战况越来越紧，吴三桂心里清楚，如果清军不来，他支撑不了多久。
多尔衮的清军在哪里？就在山海关外不远处，按兵不动，看着。
这不是多尔衮怯战，而是他在等。他手里的八旗精兵是清军的家底，满蒙汉三族兵马合计七八万人，战力在那个年代属于顶尖水平。但多尔衮不想用这支军队去做消耗品，他要的是一击致命。
让大顺军和吴三桂先打，打到两边都疲，精力和兵力消耗掉一部分，清军再出手，以逸待劳。这个思路不复杂，但执行起来需要定力——眼看着吴三桂被揍，按住不动，这需要极强的判断和克制。
多尔衮在关外等了一夜，把大顺军的虚实摸了个大概。他判断大顺军虽然人多，但长途急行军赶来攻坚，体力上已经有消耗，而且这支军队没有和清军正面交手过，对八旗骑兵的冲击力没有直观的认知，一旦遭遇突袭，心理上很可能撑不住。
四月二十二日，到了晌午，战场上的态势正好达到多尔衮期待的节点——大顺军已经鏖战半天，阵型和体力都到了极限；吴三桂部损失惨重，防线岌岌可危。多尔衮下令，清军兵分三路，从南水门、北水门、关中门三个方向同时发起攻击，清军主力正式入场。
两万精锐骑兵从侧翼卷过来，速度极快。大顺军正在和吴三桂部拼命厮杀，背后突然出现一支生力军，而且是他们从未交过手的对手，瞬间乱了阵脚。
清军杀进来的时候，大顺军其实还有数量上的优势，但这个优势根本发挥不出来。
连续强攻了半天，大顺军体力透支，队伍里已经出现混乱的苗头。清军骑兵从侧面插进来，不是正面硬推，而是先冲乱阵型，把大顺军的指挥体系打散。骑兵冲阵这件事，对步兵方阵的心理摧毁力远大于实际杀伤——眼看着马蹄踏地的轰鸣声从侧翼传来，很多士兵不等接战就先乱了神。
大顺军从没和清军交过手，没有任何关于八旗骑兵冲击的实战经验。两边此前的对手都是明军，大顺军打明军游刃有余，但清军是另一个量级的对手，作战风格、冲击节奏都不一样。这种陌生感在关键时刻被放大，成了压垮大顺军心理的最后一根稻草。
刘宗敏在混战中受了伤。刘宗敏是大顺军实际上的第一悍将，他一旦出现在战场上，本身就是一面旗帜，他负伤的消息在军中传开，士气又滑落一截。
下午三时左右，大顺军防线全面崩溃。这不是有序的撤退，而是彻底的溃散。兵败如山倒，到了这个份上，没有任何力量能把队伍重新整起来。李自成在亲卫保护下撤走，走的时候下令处死了随军押解的吴三桂父亲吴襄——这一刀砍下去，和吴三桂之间的梁子彻底结死了。
这一战最终的损失数字触目惊心。大顺军骑兵打到最后只剩七千人，步卒的损失更不可计算。十五员大将在战场上阵亡，这些人跟随李自成从陕西一路打出来，身经百战，就这样交代在了山海关。
李自成退回北京，在北京城又待了两天，四月二十九日仓促登基，第二天就撤出了北京。清军随即入关，多尔衮扶持顺治帝定都北京，中国历史就此翻篇。
这场仗打输的根子，不全在战场上。李自成轻视了吴三桂，以为给点好处就能摆平，直到吴三桂翻脸才知道问题的严重性；轻视了多尔衮与吴三桂联手的可能，没有提前做好应对两线夹击的预案；更没有预料到，自己手下这支从未和清军打过仗的军队，在遭遇清军骑兵冲击的那一刻，会乱成那个样子。三层失算叠在一起，输得彻底。
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