1858年12月初，江南大地已被寒潮裹紧，青弋江面飘起薄雾，湾沚镇却在兵锋与硝烟间躁动。当夜色压低，左军主将李世贤立在孤山坝新设的前沿炮位，注视着远处清军营火零落，他明白，这座小镇将决定皖南局势的下一笔走向。
回溯同年2月，李世贤自三河折回后挥师万人突入当涂黄池，仿佛利刃刺破江防。仲孙懋那部两千人刚摆开阵型便被冲散，残兵跌向新丰，湾沚防区瞬间裸露。清江南提督邓绍良急报督办和春，请求接济，却只得到一句敷衍。和春自知无力也无意分兵，导致邓绍良只能凭手中几营兵马硬撑。
3月，李世贤分兵两路探宁国府。周天受在青弋江、石家埠抢先设防，米兴朝赶往红杨树堵截水阳江方向。鏖战一昼夜，双方均未讨到便宜。李秀成此时急需援手北上，李世贤只得抽调三营驰援，留下主力在青阳、繁昌暂歇。清军盯紧这段空档发动反攻，双方在春雨里互有损耗，战线一时僵住。
7月枞阳会议成为拐点。陈玉成、李秀成决定北击李续宾，李世贤被分派牵制皖南。按议，太平军在皖北、皖南形成犄角，力求在动静之间耗垮湘、淮两系。钦差和春得知后调郑魁士驻黄池、湾沚，并令邓绍良死守。
10月，杨辅清穿插至祁门、婺阳牵敌，陈玉成、李秀成集合捻军骑兵奔向三河。11月6日，湘军“铁军”李续宾全师覆没，捷报传至湾沚，清军军心瞬间动摇，太平军士气则被点燃。李世贤判断，正是总攻良机。
12月5日至9日，他按“蚕食”之法次第夺取黄池、方村、孤山坝，又扫清鸦山侧翼，形同反包围。湾沚清军原仅六千人且久饷未发，冬夜缺粮缺衣，营寨火光暗淡。邓绍良上疏自陈“兵单粮绝”，仍奉命固守。
浙江巡抚胡兴仁急调张腾蛟、冯日坤二千五百人救援；和春也派出戴文英率五千人增援。尴尬的是，粮饷依旧不发，援军只能依赖地方摊派。军心未稳，援兵入境便与太平军激战于黄池大道。
戴文英是湘军旧将，骁猛好战，首轮对攻竟与太平军杀成平手。黄呈忠、范汝增奉命切断补给，奇袭黄池军仓。12月11日黎明，“戴将军，黄池有失！”短短七字惊破援军帅帐。戴文英急返救援，却陷入范汝增预设伏击，数刀并落，悍将殒命。
援军主帅身死的讯息传至湾沚，邓绍良营地响起一片骚动。此刻清军仅存约两千人，且阵线被压缩至不足三里。李世贤趁夜布置火攻、地雷及云梯突击，12月13日鸡鸣之际全面冲营。若干清兵试图逃向青弋江堤，却发现退路早被封堵。
邓绍良自知大势已去。他令残兵各自突围，随后在中军帐内焚香纵火，以死觐君。浓烟卷上冬日灰空，湾沚镇的抵抗也随之熄灭。至午后战火停歇，太平军清点战果：敌阵亡及被俘四千余，其中提督一人、总兵一人、都司以上职守数十。太平军虽然也付出不小代价，却稳稳掌握皖南门户。
有意思的是，湾沚大捷与三河之胜前后呼应，让湘军与淮军的联合攻势被瞬间截断。湘系在三河折翼，淮系在湾沚遭损，江南清军指挥体系短暂失灵。短短半年内，李世贤、陈玉成、李秀成三路各擅胜场，太平天国军事实力呈现“南北双向推力”，清廷紧急召集议剿，局势为之一变。
李世贤亦凭此役坐实“左军门面”之名，与前军陈玉成、后军李秀成分庭抗礼。湾沚之后，他受封英王，直接听命天王军务，兵力扩编至近三万人。在战争日渐胶着的后期，这位广东花县出身的闯将，已成为太平军为数不多仍能主动发起大战役的人物。
遗憾的是，历史并未因此改写全部走向。两年后，曾国藩重整湘淮联队，李世贤在东下失败，小刀会余部亦先后覆灭。但若论1858年冬日那场风雪中的湾沚之战，它确确实实标记了太平军最后一个高光节点，也给清军敲响了江南战线的预警钟。江畔旧营犹存焦土，青弋江水依旧东流，却再难见当年火光。
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