不丹是位于喜马拉雅山东麓的小国，面积4.7万平方公里，北界西藏，南邻印度，西接锡金，大部分为险峻的山区，对外交通困难，一向有“秘境龙国”之称。与西藏山水相依，不丹人大多信仰藏传佛教。于公元9世纪从中国西藏移居到不丹的北部和西部地区，并把中国西藏的文化和佛教也带到了不丹。经过长期的演变，其生活方式、风俗习惯、语言文化、心理素质等都与藏人有许多不同的特点，逐步形成一个独立的民族，即不丹族。不丹人主要从事农牧业生产，少数从事商业和工业。
在漫长的历史进程和演化过程中，不丹与西藏始终紧密相连，大多时期不丹以藩属国存在，历史上虽未以现代国际条约形式划定边界，但存在一条流传已久，得到双方认可的传统习惯线，边境地区基本保持稳定。到了清朝时期，不丹长期作为中国的藩属，双方在边境管理、贸易往来及宗教联系方面关系密切。1861年，西藏地方在哈拉山口设立了界碑，1869年前后在哲莫拉山口等四处补充标定，清楚地表明了中国对边境地区的管辖事实。西藏南部门隅地区的达旺寺等作为重要的宗教中心，长期以来对包括墨拉萨丁在内的广大区域行使管理职能。
19世纪末至20世纪初，英国殖民势力逐步向喜马拉雅山区渗透。1849年印度完全被英国征服后，英印政府的势力开始向西藏南部推进。1913年至1914年的西姆拉会议上，英印政府代表麦克马洪单方面划定了所谓的“麦克马洪线”，将历史上长期属于中国的约9万平方公里藏南领土划入英属印度。麦克马洪线西起不丹边境，向东延伸至西藏察隅，涵盖门隅、珞瑜和下察隅三大地区。英国殖民当局通过这条非法划定的边界线，将其势力范围扩展到达旺以北，逐步蚕食并控制了墨拉萨丁等地区。清政府及后来的中国政府从未承认麦克马洪线的合法性。英国利用其殖民力量对不丹施加影响，迫使不丹在边界问题上配合殖民当局的设计，进一步模糊了中不之间的传统边界线，为后世边界争议埋下了祸根。
1947年印度独立后，继承了英国殖民时期的扩张政策。印度不仅逐步占有了中国藏南地区大片领土，更在1949年与不丹签署《永久和平与友好条约》。该条约虽然确立了印度对不丹外交和国防事务的指导关系，但也成为印度借不丹之手介入边界问题的主要工具。根据该条约，印度将原属中国的墨拉萨丁地区擅自“转让”给了不丹。自那时起，墨拉萨丁一直处于不丹的非法实际控制之下。此举使墨拉萨丁成为一个“双重争议”地区。不丹实际控制的土地本是因印度非法转让而获得，而印度本身又占领着中国藏南地区的大片领土。
到了1950年代至1960年代，不丹在边界地区的活动进一步加剧。1954年，不丹在鲁林地区的恰尔塘建立了军事据点，1960年前后在哈热设立季节哨所。在白玉地区，不丹在历史上便设置过德马龙哨所和塘沃哨所，至1978年拆除，但1983年8月又在次久拉康附近重新设立了哨位。而在中国出版的1950年地图中，将不丹西部和北部部分区域划入中国版图，这一行为本身也开启了中不双方相互主张的争端起点。
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