宣和三年腊月的一个雪夜，京东路大名府传来消息：梁山泊再添新主，旧寨主晁盖中箭身亡。江湖震动，酒肆茶棚里议论声此起彼伏。众人最关心的不是凶手究竟是谁，而是——若真相大白，谁会为他挺身而出？
早些年，梁山第一次更迭时，王伦毙命林冲刀下，杜迁、宋万甚至连句硬话都没吭，只管磕头求饶。那一幕，如今回看颇有意味：梁山草寇的忠义，并非对“当家人”个人，而是对背后那位大恩人柴进。王伦既无德无勇，也难怪手足无措。正因如此，彼时的火并几乎没溅起血雨，属于悄无声息的“顺位继承”。
晁盖却不同。他凭借七星聚义夺了生辰纲，又把船头伸向阮家兄弟。那一战之后，阮小二一句“老都头便是咱哥哥”，说明晁盖的魅力不是靠酒肉维系，而是靠情分与分利双重加持。庄户渔汉从此换得新命，他在众人面前，自带光环。
然而，晁盖遇冷箭身陨。彼时在场者，有中箭的也有救援的，可追查却不了了之。倘若幕后真凶浮出水面，哪几条豪汉会翻山倒海为他讨回公道？逐一细数，答案逐渐清晰。
首先浮现的是林冲。逃亡梁山前，他就被晁盖的宽厚收留，家室安顿、兄弟义气，一一落在眼底。这个曾挥刀杀王伦的杀阵高手，若知恩人中箭非战死，必会再提青龙偃月枪，索命到底。林冲后期因高衙内之祸心灰，但对晁盖的感念未减半分。
接着是阮氏三雄。阮小二、阮小五、阮小七本是东溪渔人，被官府横征暴敛逼入绝境，正是晁盖给了他们第二条生路。阮小二曾嚷着“官人若反，我等先反”，可见其刀口舔血的烈性。假如真凶指向朝廷鹰犬或寨中篡位者，阮家三兄弟必如饿鲨闻血。有人也许担心阮小五、阮小七战死于征方腊，这一“如果”不存在当时，他们仍是活蹦乱跳的水老鼠，动手砍人毫不含糊。
这样算来，晁盖至少有四位铁杆：林冲，阮小二，阮小五，阮小七。吴用、公孙胜、刘唐名义上同盟，却多半会以大局为重。智多星算盘珠子打得精，若看好宋江更能借船出海，绝不会为旧主犯险；公孙胜飘逸超然，“山人要去采药”，一句话便可抽身；刘唐浪荡惯了，利益当头，情字靠边。
再看宋江。江州戴罪时，他吟“心在山东身在吴”，口里嚷着“杀遍天下负心人”，意气风发，可等到正果（招安）近在咫尺，昔日豪情瞬间化作精致盘算。朝廷酒盏里的砒霜尚未浮起白沫，一顶“慷慨就义”的帽子已被他摆在案头，“死得其所”四个字写得冠冕堂皇。可一旦暗流浮现，真相抖落，谁会为他两肋插刀？
众人目光自然扫向黑旋风李逵。可李逵性如劈柴，糙归糙，却并非无心机。宋江曾当众呵斥“黑厮休得放肆”，李逵吓得连连应“是”。这等君臣式的惧意，早把兄弟情义冲淡。真到拼命时，他会抄板斧冲出去吗？答案多半是“嘴上凶、心里怵”。
再有小乙穆弘、浪子燕青、浪里白条，都是观风使舵的行家。宋江未必亏待他们，可也没到掏心掏肺的地步。只要形势一变，这些人连夜抽身的可能性更高。至于揭阳镇那几位地痞宋清招募来的狠角，曾背地合计把宋江丢在汴京自生自灭，忠诚之事不必多提。
偏偏在这片人情沙漠里，真有一朵奇花——小李广花荣。这位锦绣少年面对宋江，永远是“纳头便拜”，言行恭顺得令人侧目。当年清风寨相逢，他拉着妻妹轮番叩首，仿佛早已认定此生唯此一人可托。有人猜测，两人或有忘年交旧情，也有人说是花家蒙宋家恩惠，细节已难追究。但可以肯定，一旦有刀兵指向宋江咽喉，花荣一定第一个来挡。
此间还得提到一个名字——武松。猛虎行者向来眼里揉不得沙子，如果证据确凿指向上官黑手，他或许会掂量。但宋江拉兄弟们去招安、背井离乡，武松的激越性子未必满心服气。鲁智深更在六和塔边敲木鱼，“见性成佛”，对凡尘恩怨已看淡。这样一对生来杀破狼的硬汉，在宋江之死面前反倒可能沉默。
于是可得结论：晁盖遇害，本就戎马沙场的林冲与阮家三兄弟必然血战到底；宋江若被下毒，真正会颤抖着搭救、恨不能以身相抵的，唯有花荣一人。昔日忠义堂上排位百八，将牌密密麻麻，如今却在关键时刻透出空荡。所谓“千军易得，一将难求”，换作兄弟，也是一理。
水泊旧事，尘埃落定多年。倘若再让那柄带毒的暗箭落下，或再有御赐鸩酒摆上金盘，梁山座上诸公究竟会如何抉择？夜色正浓，汴梁酒楼的油灯摇晃，桌旁的说书人轻叩醒木，扫视四方，似乎仍在等待后来者给出回答。
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