刘坤一，生于道光二十九年十二月，即公历1830年1月，湖南省宝庆府新宁县人氏。比曾国藩小19岁，比左宗棠、胡林翼小18岁，在湘军系大佬中，是不折不扣的晚辈。刘坤一的家世跟左宗棠非常相似，都是生于寒素之家，祖上好几代都有秀才功名，但没有人做过官，因此家境清贫，只能靠教私塾维持家用，在年景不好时，全家人吃饱饭都成问题。

新宁毗邻广西，是湖南省较为偏僻的一个县，比起曾国藩的故乡湘乡县、左宗棠的故乡湘阴县，无论经济还是文化，都更为落后。刘坤一在十七岁那年入县学，补廪膳生，通俗的说法是成了一名有公费补贴的秀才，跨过了科举考试第一道门槛。刘坤一后来的官场发展和投笔从戎，离不开两个同属湘军集团，和他有亲戚关系的重量级人物。这两个人分别是刘长佑，以及江忠源，一个是刘坤一的远房侄子，一个是表哥。道光末年，江忠源就在新宁乡下操办团练，也就是协助维持地方治安的民兵。咸丰元年太平军围攻广西的省会桂林，江忠源奉命带队南下援助守城，这是湖南团练，楚勇首次出省作战，是日后曾国藩湘军的雏形。刘长佑等诸多的新宁子弟跟着江忠源征战，凭着战功升官发财。由于指挥得力，屡屡得胜，江忠源逐渐由知县升至安徽巡抚。不过在咸丰三年十二月，也就是1854年1月，江忠源战死在庐州，于是刘长佑就接替成为楚军统帅。

时局动荡，各地科举纷纷停考，所以刘坤一敏锐地感受到，凭借科举考取功名，出人头地这一条人生路径，已经随着战乱的到来，不可持续；于是胸有大志的他，决心投笔从戎，此刻，正好阻拦自己从军的父亲去世，而响应太平天国的天地会武装“红巾军”，也开始围攻新宁县城。于是，刘坤一决定接受刘长佑的邀请，带着募集来的500名乡勇民兵，投身军旅。

楚军，可以看做曾国藩湘军集团的一支旁系部队。刘坤一跟随刘长佑，在江西袁州附近和太平军作战，接连三战三捷，收复袁州等地。事后清廷论功行赏，刘坤一由于军功，从布衣书生，直接变成了正五品的知州。另外，在战场上，还发生了一件事，证明了刘坤一的沉稳性格与做大事的韧性。1857年2月，楚军在太坪墟之战中，惨败给太平军，刘长佑羞愤不已，竟然产生了自刎谢罪的念头；多亏了刘坤一强行把他搀扶上马，勉励刘长佑不能因一时胜败灰心丧气，再和亲兵一起，保护这位主帅一起杀出重围。

由于刘坤一在楚军中地位越发不可替代，所以随后刘长佑回乡病休时，刘坤一顺理成章当上了楚军的临时主帅。当时，这样一支临时组建的部队，其战绩如何，甚至是否能维系不散，全看主帅个人水平。幸运的是，在刘坤一治下，楚军随后依然连战连胜。不仅如此，此时太平天国内部爆发了“天京事变”，高层自相残杀，争权夺利。名将石达开与洪秀全分道扬镳，率军出走，导致太平军在江西的实力和战斗意志大幅下降，这也是楚军在刘坤一指挥下能够接连获胜的客观原因。随着石达开率部进入广西，刘坤一也奉命率领楚军尾随追击，在广西，刘坤一和刘长佑克服了地理陌生，气候环境恶劣，本地官府后勤支援不利等种种困难，一边追击石达开残部，一边和当地天地会武装，土匪等作战，终于平定了战火烽烟不断的广西。清廷对刘坤一的功劳，自然不能不有所封赏，先是准许了刘长佑的保举，任命他为楚军前敌总指挥，又提升刘坤一为广西布政使和江西巡抚。于是，年仅36岁的刘坤一，在投笔从戎十年后，正式成了掌管一方的封疆大吏。

能够有这样的局面，首先是刘坤一的个人才干。在这种双方水平相当的冷兵器战争中，战场上的指挥调度水平固然是一个决定胜负的因素，但战场之外的行政后勤统筹，也很重要。刘坤一为人谦和通达，善于维护与清军其他部队，以及官场上下的关系，比起一开始执拗清高的曾国藩，水平不可同日而语。另外，刘坤一擅长探查民情，注重和当地士绅搞好关系，把他们都争取到自己的阵营里来，最大限度地孤立太平军，导致太平军在江西作战，得不到地方士绅甚至百姓的支持，只能固收据点，被动挨打，失去了往日灵活机动作战的属性。为什么刘坤一出能有这个独特的长处呢？因为他出身低微，少年时生活艰难。这种底层生活给他的打磨和砥砺，最大的成果就是，刘坤一有高超的情商，通晓人情世故，待人处事方面十分周到，总能让对方感觉到很舒服。不仅如此，刘坤一为人忠厚，待人诚恳，他的一生从未变过的处事宗旨是：实心实意地忠于自己的职守，想上司之所想，为上司办好事。早年间受湖南巡抚骆秉章调遣时，不抱怨，不叫苦，这让骆秉章也感觉，刘坤一和楚勇，虽然是外来的客军，但也算心腹，所以对他们也多有照顾;楚军打了败仗，比如太坪墟之战，骆秉章也会特意上奏，请朝廷减轻处分，让他们戴罪立功；即使做了封疆大吏，刘坤一对朝廷，对同僚的这种为他人着想，诚恳的态度也依旧不变。

当然，光会“做人”，也是不够的，作为行政长官，“做事”的能力决定了刘坤一每到一地，都能很快维护好本地的社会秩序，整顿好财政，给朝廷上缴钱粮和协济其他省的款项，其绩效优于大多数督抚。到江西后，刘坤一他立即对朝廷的各个财源，包括田赋、漕粮、盐政、厘金、海关进行改革和整顿，使得被战火蹂躏的江西，在短时间内恢复元气，财政收入充盈。除了满足朝廷征收，还能积极向陕甘提供“协饷”，也就是以资金转移支付，来资助左宗棠平定西北的大业。后来，刘坤一在两广总督和两江总督任上都是如此。这种理财能力，也是刘坤一能屹立于官场三十多年，始终被朝廷倚重的重要原因。