走在泰兴的大地上，你会感觉到水网密布，河道纵横。你有没有思考过，这些河道是天然形成的还是人力所为？对于一马平川的泰兴乃至苏中苏北大地来说，天然的河道少之又少，很大一部分都是人民公社时期人工开挖的。因此，在苏中及苏北地区有一个独特的词汇——“上河工”。
我的父母就曾经上过河工，他们也应该是最后一代上过河工的人了。那时候我还小，仅是依稀记得，每到冬闲时节，父母都要离开家，去“挑河”，一去就是十天半个月。自带铺盖，据说是借宿在工地附近的人家，以生产队为单位，集体伙食。后来听我父亲说，上河工很辛苦，每个生产队都分配了相应的河段，你这一段挑到指定的宽度与深度后，才可以回家。为了与别的生产队比进度，往往是天蒙蒙亮就已经吃过早饭，到达工地，挖泥的人铁锹一刻不停，挑泥的打着号子，用一种叫“粪箕”（也有人避讳这个“粪”字，写成“奋箕”）的器具将河底的泥土挑到指定的地方。除了中午吃饭之外，几乎一直要这样不停地干到天黑，如果你要去走访泰兴的一些老年人，他们都会说自己腰疼的毛病就是那个时候落下的。
我很小的时候，也曾几次路过河工的工地，工地上密密麻麻全是人，每个人都在奋力地挑着泥土。有人打着号子，也有人闷头吃力地挑担子。我惊叹于场面的壮观，同时也感觉工程浩大，最令我惊奇的是，开挖时为了上下方便，刚开始的河坡上都有一级一级的台阶，这些台阶竟然像尺子量过一样，棱角分明，笔直地通向远方。
因为父亲的讲述，我知道上河工的辛苦，因此，每年父母去上河工的时候，我心里总有点不舍。然而，我更盼望他们的归来，因为那时上河工是管饱的，有时还会有一点正常伙食之外的吃食，比如酥饼。而我的父母总舍不得吃，回来时会带给我们兄妹几个，现在想来，在那么辛苦的时候，还要从嘴里省下一点吃的带给我们，这是一种多么无言的爱呀！
“上河工”，是特定历史时期、特定地理环境下的产物。泰兴地处长江三角洲冲积平原，地势低洼，河网虽密但多狭窄弯曲，汛期易涝、旱季易干，严重制约着农业生产。新中国成立初期，国家大力推进水利建设，而当时工业基础薄弱，没有足够的机械化设备，人力就成了兴修水利最主要的力量。人民公社时期，集体化的生产模式为大规模组织民力提供了可能，冬春农闲时节，青壮年劳力被集中抽调，奔赴各个水利工地，“上河工”便成了当时农村最普遍的场景，这个词汇也随之在泰兴方言中扎根，成为一代人的集体记忆。那时的“上河工”，不仅是一项水利工程，更承载着人们改造自然、发展农业的期盼，每一段开挖的河道，每一担挑出的泥土，都凝聚着苏北人民的坚韧与付出。
其实，用人力疏浚河道、修筑堤坝，在泰兴乃至整个苏北地区，并不是从人民公社时期才开始的。追溯历史，古代的泰兴就有“河役”的传统，这便是“上河工”的前身。早在秦汉时期，苏北地区就有征调民力修渠治水的记载，当时的民力被称为“治渠卒”“河卒”，负责疏浚河道、修筑堤岸，保障漕运与农业灌溉。到了唐宋时期，漕运兴盛，泰兴作为运河沿线的重要节点，河道疏浚的需求更加迫切，朝廷专门征调“浅夫”“埽夫”，其中“浅夫”专门负责运河清淤，明代运河沿线甚至设有数百个浅铺，上万名浅夫常年劳作。元明清时期，更出现了“闸夫”“河户”等专业河工，有的甚至是世袭传承，一辈子以治河为生。这些古代的河役，与人民公社时期的“上河工”，本质上都是靠人力改造水利环境，只是古代多为官方强制徭役，而新中国成立后的“上河工”，更多的是集体组织下的义务劳动，带着几分建设家园的自觉与热忱。只不过，古代的河役没有“上河工”这样通俗、统一的方言称谓，直到人民公社时期，这个词汇才真正普及，成为刻在一代人记忆里的方言符号。
我的父母，就曾亲身参与过泰兴境内几处大型河道的开挖与整治，其中最让他们印象深刻的，便是增产港、焦土港和引江河的工程，这几处工程，也见证了“上河工”时代的兴衰与落幕。父亲说，挑河的时候，大家劲头十足，各个生产队比着进度，号子声此起彼伏，响彻云霄。苦是苦了点，但是，他们吃了苦，我们后辈就不再会吃这样的苦了。他说，焦土港的开挖，则是在七十年代，他是参与了的。母亲说，挖焦土港的时候，她和父亲每天要挑几百担泥土，肩膀磨破了就垫上旧衣服，手上起了水泡就挑破继续干，晚上回到住处，浑身酸痛得连抬手都困难。但即便如此，没有人退缩，因为大家都知道，这条河道挖通后，周边的农田就再也不用怕旱涝了。
后来引江河的工程，见证了“上河工”时代的结束。引江河的开挖最早始于1958年，和天星港一样，当时也是动员了二十万民工，全靠人力开挖，但由于当时粮食、资金不足，工程只挖了一小段就被迫停工。直到1995年，引江河工程复工，这一次，一切都变了——没有了密密麻麻的民工，没有了震天的号子声，取而代之的是大型挖掘机、推土机、运土车，机械化施工效率极高，曾经需要上万人干几个月的活，几台机械几天就能完成。引江河竣工，这项工程，也成了泰兴水利建设从“人力时代”迈向“机械时代”的标志。
如今，再走在泰兴的河道边，笔直的河道碧波荡漾，粼粼的波光映着两岸的田野与村庄，它们依旧在默默守护着这片土地，滋养着这里的庄稼与人民。只是，曾经为这些河道付出过汗水的“河工”们，渐渐老去，而“上河工”这个曾经在泰兴方言中随处可见的词汇，也慢慢淡出了人们的生活。现在的年轻人，大多不知道“上河工”是什么意思，更不知道“粪箕”是用来干什么的，他们只知道，河道疏浚、开挖，都是机械在作业，再也不需要人力肩挑背扛了。
偶尔，在村里的老人聚在一起聊天时，还会提起“上河工”的日子，说起当年挖天星港、焦土港的艰辛，说起那些一起挑泥、一起喊号子的伙伴，说起从嘴里省下的酥饼带给孩子的欢喜。他们的语气里，有辛苦，有怀念，也有释然。“上河工”这个词汇，承载的不仅仅是一段水利建设的历史，更是一代人的青春与汗水，是父母辈无言的爱与坚守，是集体主义时代的鲜明印记。
这个词汇的消失，不是偶然，它背后，是时代的进步，是工业的发展，是水利建设模式的变革。机械化取代了人力，效率取代了艰辛，这是社会发展的必然趋势，我们应当为之欣慰。但同时，我们也不该忘记，那些用肩膀挑出一条条河道的人们，不该忘记“上河工”所承载的坚韧、勤劳与奉献的精神。
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