赵恒（968年—1022年）是宋太宗赵光义第三子，原本与皇位无缘。他的长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯，次兄赵元僖又突然暴毙，皇位机缘巧合之下落到了赵恒身上。至道三年（997年），赵恒即位，彼时的北宋，历经宋太祖、宋太宗两代帝王的经营，基本完成统一，却也面临着边境辽朝侵扰、内政亟待梳理的难题。初登帝位的赵恒，展现出了守成君主的贤明风范，他重用李沆、吕蒙正、寇准等贤臣，整顿吏治，减免百姓赋税，鼓励垦荒耕作，推动农业生产快速恢复。
在政治与文化上，赵恒同样颇有建树。他完善科举制度，推行糊名、誊录法，极大减少了科举舞弊，让寒门学子有了更公平的入仕机会，为北宋朝廷选拔了大批人才。他亲作《励学篇》，写下“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”的名句，倡导天下人读书向学，重塑了崇文抑武的社会风气，让北宋的文化事业迎来蓬勃发展的阶段。这一时期，北宋人口增长、国库充盈，百姓安居乐业，史称“咸平之治”，是北宋初期少有的盛世光景。
赵恒执政生涯中，最具历史影响力的事件，莫过于景德元年（1004年）的澶渊之盟。当年，辽朝萧太后与辽圣宗亲率大军南下，一路势如破竹，直逼澶州城，北宋朝野震动，不少大臣主张迁都避祸。关键时刻，宰相寇准力排众议，坚决请求赵恒御驾亲征。赵恒亲临澶州督战，宋军将士见皇帝亲临，士气大振，一举击退辽军，还射杀了辽军大将萧挞览。
战局扭转之下，辽朝主动提出议和，双方最终签订澶渊之盟，约定宋辽为兄弟之国，宋每年向辽输送银十万两、绢二十万匹的岁币。这份盟约在后世评价褒贬不一，有人认为这是屈辱的城下之盟，开启了北宋以钱财换和平的先例；但从实际影响来看，澶渊之盟结束了宋辽数十年的战争，为北宋换来了长达百年的边境和平，节省了巨额的军费开支，促进了宋辽之间的经济文化交流与边境贸易，为北宋的经济繁荣创造了稳定的外部环境。
澶渊之盟后，赵恒渐渐丧失了进取之心，反而觉得盟约是北宋的耻辱，为了粉饰太平、彰显自己的统治功绩，他在奸臣王钦若的挑唆下，开始沉迷于天书祥瑞与封禅祭祀。大中祥符元年（1008年），赵恒伪造天书，率领文武百官东封泰山，随后又西祀汾阴、祭祀孔庙，一次次大规模的祭祀活动，耗费了海量的人力、物力与财力。他还在全国大肆修建宫观，供奉所谓的“天神”，朝政日渐荒废，贤臣被疏远，奸佞得势，北宋的政治风气迅速败坏，前期积累的国库积蓄被挥霍一空，百姓负担日益加重，社会矛盾逐渐凸显。
晚年的赵恒，愈发沉溺迷信，心智也日渐昏聩，朝政逐渐被刘皇后与权臣掌控，北宋的统治由盛转衰。乾兴元年（1022年），赵恒驾崩，享年五十五岁，葬于永定陵，庙号真宗。
纵观宋真宗赵恒的一生，前期是勤政爱民的守成贤君，以卓越的治国能力开创盛世，以澶渊之盟奠定北宋百年和平格局；后期却沦为迷信昏聩的庸主，因一己虚荣耗尽国力，给北宋的长远发展留下诸多弊端。
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