1942年，夏，荣炳乡横塘村。
日头毒辣辣地挂在天上，烤得地里的庄稼叶子都打了卷。
七月初八这一天，跟往常一样，热得人喘不过气来。村子四周围静悄悄的，偶尔有一两声狗叫，也显得懒洋洋的。
谁也没想到，就在这看似平静的晌午，一场危机正悄然降临。
朱炳焕家住在村东头，是两间矮趴趴的土坯房。
这天晌午，朱炳焕刚扒拉了几口野菜糊糊，就听见外面传来一阵急促的脚步声。
紧接着，门被敲响了。
朱炳焕打开门一看，同村的朱和元一脸慌张，身后还跟着一个人。
这人不是别人，正是陶宝区副区长胡天喜。
胡天喜在十里八乡可是出了名的人物，平日里领着乡亲们跟鬼子汉奸斗，鬼子早就恨不得把他抓去领功。
朱炳焕见他俩面带惊慌之色，心里咯噔一下，当即就知道事儿不好了。
朱和元压低嗓子说：“炳焕，坏了事了！不知道哪个坏了良心的走漏了风声，鬼子伪军从四面包过来了，说是要抓胡区长。我那边儿是藏不住了，你赶紧给想想法子！”
朱炳焕往外一瞅，远处已经能看见黄乎乎的人影在晃动，枪管子上的刺刀在日头底下闪着寒光。
情况危急，容不得半点犹豫。
朱炳焕二话不说，转身从屋里翻出一件补丁摞补丁的破褂子，匆匆递给胡天喜：“快，把你这身衣裳换了！”
胡天喜赶忙脱下自己的衣服，套上那件破褂子。
朱炳焕上下打量了一眼，又从地上抓了把土，往胡天喜脸上、脖子上抹了抹，叫他看起来更像个常年在地里刨食的穷汉子。
这一连串动作快得很，前后也就喘几口气的工夫。
换好衣裳，朱炳焕一弯腰，扛起屋里那个大木盆，随后便招呼胡天喜跟着他出了门。
朱炳焕家门前不远有个湖塘，水面有半亩地那么大，长满了密密层层的菱角秧子。朱炳焕把木盆往水里一放，叫胡天喜坐进去，随后把盆推到菱角秧子最密的地方。
“胡区长，”朱炳焕的声音低低的，一字一顿，说得清清楚楚，“你在盆里翻菱角，手别停。甭管岸边怎么闹腾，你就横竖装哑巴，一声也别吭。鬼子问你，你就当听不见。记住，天塌下来也别出声！”
胡天喜点了点头，伸手翻弄起那些菱角秧子。
朱炳焕深吸了一口气，转身回了塘边，随后便蹲在岸上，手里掐着几根狗尾巴草，心里却在翻江倒海——他知道，这出戏能不能唱下去，就看接下来的这一关怎么过了。
十几个鬼子兵端着三八大盖，刺刀明晃晃的，把湖塘围了半圈。
领头的一个鬼子军官眯着眼往湖里一瞅，看见了正坐在澡盆里翻菱角的胡天喜，立刻大声吆喝起来：“什么的干活？快快地上来！”
胡天喜低着头，两只手照旧在那堆菱角秧子里翻来翻去，好像根本没听见。
鬼子军官又扯着嗓子喊了两声，胡天喜还是不理会。
旁边一个伪军举起枪，朝天放了一枪，“砰”的一声响，惊得岸边的柳树梢上飞起几只麻雀，扑棱棱地飞远了。
可胡天喜呢，愣是连头都没抬一下。
鬼子军官脸色阴沉下来，一扭头，看见了一旁蹲在塘边的朱炳焕。他迈着步子走过来，脚上的皮靴踩得地上的土嘎吱嘎吱响，伸手指着湖里的人，用生硬的中国话问：“那个，在湖里翻菱的，是什么人？”
朱炳焕心里绷着一根弦，可脸上一点没露出来。
他不紧不慢地站起来，拍了拍手上的土，脸上挂着怯生生的神色，可话却说得很稳当：
“太君，他是个哑巴，天生的聋哑人，什么都听不见。这孩子命苦，家里穷得揭不开锅了，没办法，这才下水翻点菱角，想着填填肚子。”
鬼子军官狐疑地又往湖里看了一眼。胡天喜身上的褂子破得不像样，肩膀头子露着肉，脊背上补丁压着补丁，一看就是穷人。对方两只手在菱角秧子里翻得正起劲，时不时摸出两个菱角来，在水里涮一下，揣进怀里。
那模样，那做派，活脱脱就是一个饿急了的穷哑巴。
朱炳焕见鬼子还在打量，又补了一句：“太君，你瞧他那衣裳，好人家的孩子能穿成那样？再说他又不会说话，你喊他他也听不见，怪可怜的。”
鬼子军官盯着胡天喜又看了一阵子，见他确实既不抬头也不回应，光在那闷着头扒拉菱角，心里那股子疑心也就慢慢散了。
鬼子军官随后挥了挥手，冲身后的兵士们喊了一声，转头就往村里别的方向搜去了。
那十几个鬼子伪军哗啦啦地跟着走了，皮靴声和吆喝声渐渐远了，最后拐过村口那棵老槐树，再也听不见了。
朱炳焕站在塘边，眼瞅着那些人走得没影了，这才觉得后背心凉飕飕的——刚才那一阵子，冷汗把褂子都湿透了。
可他没敢马上动，又等了好一会儿，确定鬼子真的走远了，才冲着湖里轻轻咳嗽了一声。
胡天喜听见岸上的动静，慢慢抬起头来。
两个人隔着一片菱角秧子对望了一眼，谁也没说话，可心里都明白——这一关，算是闯过去了。
胡天喜把木盆慢慢划到湖塘的对岸，从另一边上了岸。
朱炳焕绕过去接应他，两个人握了握手。胡天喜拍了拍朱炳焕的肩膀，声音不大，却带着一股子热气：“炳焕，今天我这条命真是你给的。大恩不言谢，等把鬼子打跑了，我再来谢你。”
朱炳焕抹了把脸上的汗，笑了笑说：“区长，说这些干啥，你能平安比啥都强。快走吧，这地方不能久留。”
胡天喜点了点头，随后猫着腰沿着塘埂走了，身影渐渐地隐没在庄稼地里。
朱炳焕望着他走远了，又等了好一会儿，这才把木盆从水里捞起来，扛在肩上，一步一步往家走。
路上碰见村里人，可谁也不知道刚才在这个不起眼的湖塘边上，演了这么一出惊心动魄的戏。
这事儿后来有人偶尔问起来，朱炳焕也只是说：
“遇上事儿了，帮一把，应该的。”话说得轻飘飘的，好像不过是借了人家一碗米那样平常。
可人们心里都清楚，那年头鬼子杀人放火无恶不作，敢在鬼子的刺刀底下藏区长、装哑巴、唱空城计的，那得是多大的胆子，多硬的心肠。
七十多年过去了，横塘村的那个湖塘早没了当年的模样，可朱炳焕的故事还在人们嘴里传着。
穷苦出身的庄户人，在鬼子兵的眼皮子底下，凭着一件破衣裳、一只木盆子，愣是把区长从虎口里救了下来。
没有啥大道理，也没有啥豪言壮语，就是一个普普通通的庄稼人，在紧要关头站了出来，用自己的沉着和胆识，保住了抗日的好干部。
在最艰难的年月里，正是这些不起眼的普通百姓，用他们的脊梁，撑起了一片天。
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