从左宗棠的婚姻经历看，娶对女人可助家族昌盛，娶错女人或许会影响三代人的命运！
1874年初秋，驻防平凉的左宗棠在营帐昏灯下铺开宣纸，为三年前病逝的周诒端撰写墓志。笔锋略有颤抖，他在行文开头写下“忆桂在堂旧居”六字，那是一段距离硝烟最远、却又影响他此生最深的岁月。
溯源而上，要从1812年说起。那年他出生于湘阴县一个靠教书维生的书香之家。及至十八九岁，父母兄长接连病逝，田产为丧葬所抵，家道愈加清寒。乡亲们常叹：这家书卷气重，钱袋子却空。
道光十二年，也就是1832年，二十岁的左宗棠一举成了举人。按理前程光明，奈何囊中羞涩，连赴省城庆贺的盘缠都要东挪西借。湘潭周家此时伸来援手：只要入居桂在堂，娶他们的长女周诒端，衣食无虞。左宗棠踌躇再三，终究拗不过现实，携书卷踏进高门。乡间讥语随之而来，“吃掉五担粮，睡断一张床”的调子在田埂间飘荡，听来刺耳。
洞房花烛夜后，周诒端察觉丈夫进餐时的别扭，轻声道：“成败在行止，非在门户。”一句话，像拨开阴云。她主动请父母将西厢十余间分给小两口自立门户，柴米油盐都自己置办。左宗棠暗暗发誓，宁可粗衣淡饭，也要寻得自食其力的路。
书桌边，他提笔写下那幅后来广为流传的对联——“身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人”。那是一份自勉，也是一份誓言。白日上山垦荒，夜深灯下攻书，桂在堂的木窗常亮到子时。周诒端跟在旁边，细致研墨，抄录典籍。
京城会试连折三阵，失望如阴霾压顶。一次夜归，他把折角的行囊往地上一扔，默默伏案。周诒端不声不响，取来亲手缝好的枕套，其上细绣潇湘远山，旁附七言小诗：“小网轻舠系绿烟，潇湘暮景个中传。”她笑说：“梦里也要看见故乡，才好养心。”那晚，他抱着新枕，沉沉睡去。
稍得喘息，他携妻移居醴陵，在渌水书院授徒。课余仍钻研舆地与农政。许多人不解，读书人不赶科场，却蹲在田梗上量地、测土。周诒端却天天托着膝上竹简，把丈夫口述的地形、土壤、水道记录成册，还在纸隙间题句：“树艺蚕桑皆国本，何妨辛苦换丰登。”这些手稿后来汇成《广区田图说》，成为左宗棠首次系统梳理土地制度与水利的成果。
桂在堂十三年，夫妻俭朴如初。家中陆续添了三子两女，皆随父姓。周诒端深知门第旧见难改，主动劝丈夫在外“广结识，勿以赘居自限”。也正是这段时间，他与贺长龄唱和经世之学，与胡林翼、曾国藩切磋兵略，为日后出山埋下伏笔。
1865年，他给长子来信，嘱其熟读家藏地理图册，“边情错综，若不知山川脉络，纸上谈兵不足恃”。信末特意提到“筠心协力绘图之功”，寥寥数字，却将夫妻协作一句道尽。
1870年冬，陇右前线传来噩耗，周诒端病逝，年仅五十八。左宗棠仓促难返，只能命人护灵柩归湘。夜半军帐，他面西长跪，以盐水和墨，在竹简背面写下哀辞，言辞质朴，却处处点到桂在堂往事。
1878年，他率军西征，六十八岁，棺椁同行。有人疑惑他何以敢在西北荒寒中坐镇督办军粮、丈量荒地，他淡淡答一句：“十余年笔下功夫，今日可用。”那十余年，正是与周诒端合置的书房里，一张张铺开的白麻纸。
1885年夏，功成身退的左宗棠病逝福州。归葬祖茔时，墓旁另辟佳城，静留一处空穴。石碑上刻他亲手写下的话： “筠心长伴，我心无憾。”它没有宏大口号，也不谈家国，只记两个人在桂在堂里的灯火以及那份早早定下的互信。
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