秦朝只维持了十五年就垮台，隋朝也不过三十多年就结束，汉朝和唐朝延续到两百年左右，明朝和清朝勉强接近三百年，但都没有真正超过这个年限，这不是因为运气差，也不是上天不帮忙，而是制度本身存在一个根本问题——财政系统逐渐崩溃，它比农民起义发生得更早，也更致命。
国家刚建立时，局势稳定，土地分给农民耕种，税收能正常收取，但过了一百年后，土地逐渐集中到官员、皇亲国戚和富人手里，他们把田地隐藏起来不申报，官府查不到这些地，百姓交不起税就选择逃亡，变成流民，户籍上的人数越来越少。明朝时期，张居正进行土地清查，发现全国有近三百万顷田地未上报，这些田十年间没有缴纳一粒粮食的税。
宗室人口越来越多，这确实是个大问题，朱元璋建国的时候，皇族成员只有几十人，到万历年间，皇族子孙数量已经超过十万，这些皇族每年领取的俸禄就有八百多万石粮食，光山西河南两省全年的收入，还不够支付他们半年的开支，这不是发放俸禄，这是把地方财政消耗干净了。
军队变成了消耗钱财的大户，宋朝因为害怕武将造反，就大量招募士兵，禁军人数从十九万增加到八十二万，再加上厢军，总兵力超过一百二十五万，军费占了国家开支的七成以上，修河、办学、救灾这些事都得往后放，结果兵越多反而越打不过外敌，面对辽国和西夏总是输，还得每年送出几十万两银子当作买平安的费用，越养兵国家越穷，越穷就越要养兵，这个死循环怎么也摆脱不了。
朝廷国库空了，只能回过头找种地的农民多收税，崇祯皇帝那时候，辽饷、剿饷和练饷这三样加起来，一年要交近两千万两白银，比平常的税收还高，商人们也被逼着捐钱，其实就是明抢，农民越交税越穷，越穷就越往外逃，能收税的人越来越少，财政就像个破桶，怎么补也补不满。
这时候要是再来场天灾，就彻底撑不住了，崇祯年间正赶上小冰期，北方连着几年大旱，蝗虫满天飞，粮价一下子涨了十倍，河南和陕西那边饿得人吃人，农民既要交税又没饭吃，李自成喊出“均田免粮”，马上就有人跟着走，起义不是突然发生的，是实在活不下去的人找到了出路。
其实有人试过改革，张居正推行十年新政，清理田地，整理赋税，实行一条鞭法，让国库积攒了四百万两银子，边防也稳定下来，但他去世之后，万历皇帝立即翻脸，抄了他的家，逼他儿子自杀，新政全部废除，王安石变法也一样，宋神宗一死，旧官员一起反对，全都推翻了，不是没人看出问题，而是制度不让改动，官职可以靠恩荫获得，寒门子弟苦读十年，还不如权贵子弟一封推荐信有用。
朱元璋建立卫所制，原本打算让士兵自己种地养活自己，结果七十年里逃兵超过一百五十万，军官把屯田占为己有，士兵饿得拿不动枪，宗室俸禄按血缘关系一直发下去，没有设定上限，从数学上看就像个庞氏骗局，早晚会崩溃，当初没人想到子孙会繁衍这么多，但这个制度从一开始就带着倒计时。
财政系统先垮掉，王朝才会跟着倒，农民起义只是最后那一下，真正在背后动手的，是那些一年又一年、一天又一天积累下来的漏洞和错账。
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