在数万年前，多种人属物种栖居于地球上，包括能人、直立人、丹尼索瓦人、尼安德特人等。近年来的研究证据表明，这些族群并非离群索居，他们之间偶有争斗，亦有往来，甚至还发生过跨物种的交融。
其中，直立人（Homo erectus）是人类演化史上的关键阶段，生存于约 200 万年前至 20 万年前的更新世。其既带有猿类特征，如头盖骨低平，眉骨粗壮，吻部前伸；也有现代人的特征，如可双足直立、脑容量比猿类大，会制造并使用复杂的石器、且开始懂得使用火和食用熟食。
研究表明，直立人可能是最早离开非洲的人类属物种。他们的遗骸广泛分布于非洲、欧亚大陆及东南亚地区，但其 DNA 却始终难寻踪迹。部分原因在于该物种年代极其久远，保存状况不佳，另一部分原因则是 DNA 提取具有破坏性，馆藏机构往往不愿对珍贵的化石进行取样。
因此，一些研究开始致力于回收蛋白质。蛋白质比 DNA 更坚韧，保存时间更长，尤其是当被包裹在牙齿的矿物质基质中时。
哥本哈根大学生物化学家恩里科·卡佩里尼（Enrico Cappellini）解释道：“蛋白质是基因的直接表达，因此在某种意义上，它们承载着遗传信息，是 DNA 最好的替代指标。”其带领的研究团队曾尝试从格鲁吉亚德马尼西遗址 177 万年前的直立人牙齿中回收蛋白质，但由于降解过于严重，无法识别具体的变体。
近日，一项发表于 Nature 的研究通过提取分析距今约 40 万年前的直立人牙釉质蛋白质，发现来自三个不同遗址的 6 个标本共享两个相同的氨基酸变异，其中携带的一种遗传变体同样存在于丹尼索瓦人与部分现代人牙齿中，这表明两个物种间可能进行过融合，再经由丹尼索瓦人的基因渗入流传至现代人群。研究主要由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所付巧妹领导。
这项研究成功提取并分析了来自周口店、和县和孙家洞遗址的六件中更新世直立人标本的古牙釉质蛋白，其年代距今约 40 万年。标本包括来自周口店的一枚牙齿、来自和县的两枚牙齿、来自孙家洞遗址的三枚牙齿。
为了减少损害，研究团队采用了一种名为“酸蚀法”的技术：先用防水薄膜包裹牙齿，仅露出几平方毫米的微小表面，然后涂抹酸液。这种方法在保持牙齿结构完好（仅有轻微变色）的前提下，剥离了足够的蛋白质。
通过分析牙釉质蛋白的比例，研究团队确定了这些牙齿主人的性别：五男一女。其中，周口店样本、两枚孙家洞样本、两枚和县样本被鉴定为男性；而剩下的一枚孙家洞成年个体样本被判定为女性。牙釉质蛋白 Y 亚型是男性特有的标记物，是由位于 Y 染色体上的基因编码并参与牙釉质发育的蛋白质。在考古学中，其存在与否是判定男性身份的关键依据。
团队还发现，来自这三处遗址的六个标本均共享两种氨基酸变体。
一个是 AMBN-A253G 变体，是更新世直立人所特有的，这是此前在其他人类谱系，包括在格鲁吉亚德马尼西直立人、丹尼索瓦人、尼安德特人和现代人等中未知的新变异。耶鲁大学遗传学家迪延多·马西拉尼（Diyendo Massilani）直言，“如果这是独有的，它将成为照亮直立人在亚欧大陆迁徙历程的分子路标。”
事实上，这项研究选择的三处遗址的标本在形态学上表现出显著差异，曾引发学界关于它们究竟是更接近印度尼西亚直立人，还是更接近丹尼索瓦人的广泛讨论。而六件标本均携带新发现的 AMBN-A253G 突变，这一确凿证据将这些标本归入直立人范畴。
另一个则是 AMBN-M273V 变体。此前学界一直认为该变体为丹尼索瓦人所特有，但本项研究揭示出，它并非丹尼索瓦人的专属，而是由这些直立人群体所共有。
研究人员推测，这种共有变体最可能的解释是种群间的长期交融：直立人可能在 40 万年前于亚洲遇见丹尼索瓦人时，将该变体传给了后者。随后，丹尼索瓦人又将其传给了约 5 万年前走出非洲、进入亚洲及大洋洲的现代人类。
数据显示，该变体在现代人群中的分布具有显著的地域性：在菲律宾人群中的频率高达 21%，印度为 1.17%，巴布亚新几内亚为 0.71%，而在绝大多数其他现代人群中则完全缺失。
并未参与该研究的约克大学地球化学家科斯蒂·彭克曼（Kirsty Penkman）非常兴奋。她认为，这一发现指向了一个多个祖先物种在亚欧大陆并存与交融的时空点，“亚欧大陆古人类的复杂程度远超此前认知，这段时期极具研究价值。”
马西拉尼认同蛋白质分析的结果，但对于种群间交融的结论持有保留意见。他指出，目前尚无直接证据证明直立人将变体传给了现代人，这些变体也有可能是各自独立演化出来的。
1.https://museums.or.ke/turkana-boy-kenyas-eternal-ambassador/
2.https://www.science.org/content/article/ghost-long-extinct-ancestor-lives-people-today
3.Fu, Q., Wu, Z., Bennett, E.A. et al. Enamel proteins from six Homo erectus specimens across China. Nature (2026). https://doi.org/10.1038/s41586-026-10478-8
4.https://www.science.org/content/article/mysterious-human-ancestor-finds-its-place-our-family-tree
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注：封面/首图由 AI 辅助生成
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