老北大的人，不论师生员工，都称前北京大学校长蔡元培先生为“蔡先生”,几十年来一直如此，从不称他的名号和职称。这反映了老北大的人对蔡先生的景仰和热爱。
关于蔡先生的言行，记载很多，蔡先生的年谱和全集不久即将出版，我只谈我所知道的蔡先生在北大的二三小事，说明我的认识。
蔡先生1917年到北大作校长，提出“兼容并包”。大家常举辜汤生(辜鸿铭，文科英文门教授，复辟派)、刘师培(刘申叔，文科国文门教授，帝制派)为例，这当然是事实，但容易被人们误解兼容并包只是包容反动落后的人物。其实，这只是蔡先生兼容并包的一个小角，而且是极小的小角。
过去中国学术上流派很多。经学有今、古文学派的不同，蔡先生同时聘请了今文学派的崔适(他的《论语足征记》《史记探原(源)》均在北大出版),也聘请了古文学派的刘师培。在文字训诂方面，既有章炳麟的弟子朱希祖、黄侃、马裕藻，还有其他学派的陈宸、陈汉章、马叙伦。在旧诗方面，同时有主唐诗的沈尹默，尚宋诗的黄节，还有宗汉魏的黄侃。在政法方面，同时有英美法系的王宠惠，也有大陆法系的张耀曾。其他学科，同样都是不同学派兼容并包。这是蔡先生在北大兼容并包的较多的一面。
更重要的是，蔡先生一到北大，就请全国侧目的提倡新文化运动的陈独秀作文科学长(相等于文学院院长);这时爱因斯坦的相对论学说新兴起，蔡先生就请中国第一个介绍相对论的夏元理作理科学长。这种安排，震撼了当时学术界和教育界，得到学生的欢呼拥护。李大钊到北大，是蔡先生请来的；李四光到北大，是蔡先生请来的；胡适到北大，也是蔡先生请来的。章士钊创立逻辑的学名，北大就请他用《逻辑》开课；胡适和梁漱溟对孔子的看法不同，蔡先生就请他们同时各开一课，唱对台戏。当时，很少学校开设世界语课程，北大开了，并附设了世界语讲习班。1917年以后的几年里，北大30岁左右的青年教授相当多，其中不少和蔡先生并不相识，而是从科学论文中发现请来的。这是蔡先生兼容并包在北大的主要表现，也是最了不起的一面。我想，北京大学所以能够始终走在新思想新科学队伍的最前面，未始不发轫于此。
蔡先生在北大最关心学生的课外生活。1917年11月，蔡先生请著名画家陈衡恪(师曾)在北大讲《清朝的画法》(后用《中国之文人画》发表),并携带石涛、吴、恽和四王画幅10多件展览，由蔡先生自己主持，全校轰动。过了3天，有许多同学发起组织画法研究会，由学校聘请著名画家陈衡恪、贺履之、汤定之、徐悲鸿为导师。蔡先生还亲自写了一篇《北京大学画法研究会旨趣书》,指出“科学、美术同为新教育要纲”,要求参加的同学“不可不以研究科学之精神贯注之”。接着成立的课外活动社团，除各系学会外，还有文学会、演说会、音乐会、书法研究会、考古学会、歌谣征集会、摄影学会、技击会(拳术)、体育会(球类)、静坐会、进德会等等。其中音乐会发展最快，影响较大。一次蔡先生请古琴家王心蔡(山东人)在二院大礼堂演奏古琴，同学们除了欣赏乐曲以外，还兴起了发掘古乐器和古乐谱的强烈要求。后由音乐会发展为音乐传习所，请来不少民间音乐家如刘天华等来所担任讲习和演奏。还培养出一些音乐人才，有志研究中国古代乐律的杨没累就是音乐传习所的学生(早死)。静坐会由于蔡先生的朋友蒋维乔来校讲演，谈到静坐是休息头脑的好办法，因而成立的。参加的人不是全天静坐，只以每日下午四至五时为实习时间，并规定早晚可以自习，不得妨及功课，这是和宗教的禅定绝对不同的。
应该特别指出，当时基督教育年会和孔教会一类的宗教组织，在大中学校不是不存在的，但是在北大完全没有，而且始终没有过，所以老北大的课外社团林立，正是蔡先生以美育代宗教的一种体现。
蔡先生待人接物，彬彬有礼。很多人称他为“好人”,是有原因的，但绝不是世俗的“滥好人”。蔡先生对大是大非是严肃不苟的。他提倡新文化，领导“五四”运动，发起民权大同盟，以及在北大的开放女禁，论洪水猛兽是旧思想而不是新思潮，以及和社会上旧势力作斗争，都是昭昭在人耳目的。我再举几件蔡先生坚持原则的小事：
五四后，北大开放女禁，有人主张多加收容，蔡先生坚持女生该和男生同时同等考试入学的原则，认为这时考期已过，只能先收旁听生。所以北大最初只有3位女同学。
1922年前后，许多同学在《北大日刊》展开考试问题的讨论，主张废止考试，并向学校提出要求。随后蔡先生也在《日刊》上作了答复。蔡先生认为，大学是培养人才的地方，学校有责任考核学生的学习情况，没有考试就无从考核，也就难以发给证书，所以原则上不参加考试只好不发证书。于是这一讨论终止了。记得只有朱谦之声明毕业不要证书。也不参加考试。他确实这样做了。1930年秋，国民党某省政府改组，一个北大同学请蔡先生向蒋介石推荐他，并托老同学联名致电蔡先生促成。蔡先生很快给了回电，只坚定的一句话：“我不长朕即国家者之焰。”可以看出蔡先生在大问题上的不妥协。
朱经农对老朋友说过，抗战时蒋介石在重庆自兼中央大学校长，请他做教育长，两人同去就职，车上蒋介石痛诋蔡先生在北大的办学(这时蔡先生已逝世),可见蒋介石对蔡先生是始终不满的。
1980年
(原载《文史资料选辑》第83辑，文史资料出版社1982年版)
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