该机构仍有多项重大决定尚未拍板，但初步任务方案已经显露出一些耐人寻味的选择。“阿耳忒弥斯3号”任务旨在测试美国国家航空航天局“猎户座”飞船与蓝色起源、太空探索技术公司商业月球着陆器之间的交会与对接能力。
在“阿耳忒弥斯2号”宇航员完成绕月历史性飞行返回后，美国国家航空航天局很快把注意力转向“阿耳忒弥斯3号”。如今，该机构公布了初步飞行方案中的一些细节。
不过，这份方案与外界此前预期并不完全一致。“阿耳忒弥斯3号”最早将于2027年下半年发射，任务目标是测试美国国家航空航天局“猎户座”飞船与太空探索技术公司、蓝色起源建造的月球着陆器之间的交会和对接能力，为“阿耳忒弥斯4号”载人登月铺路。
该机构在周三发布的新闻稿中表示，自今年2月调整“阿耳忒弥斯”计划架构以来，工程师一直在评估任务剖面选项和运行层面的相关考量。这次调整的目的，是降低风险、提高发射频率，并更有效地推进建立可持续月球存在的计划。
美国国家航空航天局官员仍需作出几项关键决定，但这次更新已经是外界迄今看到的最清晰的“阿耳忒弥斯3号”飞行方案轮廓。其中一些选择，确实令人意外。
在“阿耳忒弥斯3号”任务中，美国国家航空航天局的太空发射系统火箭将从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射“猎户座”飞船。飞船内将搭载4名宇航员。这一发射构型与“阿耳忒弥斯2号”相同，但这一次，太空发射系统将不使用其临时低温推进级。
在美国国家航空航天局开始执行“阿耳忒弥斯”发射任务之前，联合发射联盟曾为该机构制造3个临时低温推进级。其中两个已分别用于“阿耳忒弥斯1号”和“阿耳忒弥斯2号”，如今美国国家航空航天局只剩下最后一个。
这个火箭级段的作用，是把“猎户座”送入高地球轨道，使其能够启程飞往月球，因此该机构在“阿耳忒弥斯4号”任务中肯定还需要它。好在“阿耳忒弥斯3号”无需使用这一部件也能发射，因为这次任务不会离开近地轨道。
按照美国国家航空航天局的说法，这次任务中，太空发射系统将携带一个“间隔段”发射。它有点像一个假的临时低温推进级——在质量和整体尺寸上模仿上面级，但不具备推进能力。这样一来，该机构既能实现“按实战方式测试”的目标，也不必浪费最后一个临时低温推进级。
没有载人着陆器测试，也未必是问题“猎户座”将与美国国家航空航天局的商业着陆器分开发射，后者包括太空探索技术公司的“星舰”载人着陆系统，以及蓝色起源的“蓝月”2型着陆器。
“阿耳忒弥斯3号”最终采用何种任务方案，取决于这两种着陆器能否在2027年下半年之前准备好进行载人演示飞行。目前，两者仍在研制中。
方案一是让“猎户座”分别与两种着陆器对接，使“阿耳忒弥斯3号”宇航员能够进入舱内并进行测试。方案二则是，如果其中一种着陆器届时成熟度还不够，就只测试另一种。不过，美国国家航空航天局的新闻稿似乎还暗示，可能存在第三种方案。
新闻稿写道：“结合蓝色起源和太空探索技术公司的能力情况，美国国家航空航天局也在界定此次任务的运行概念。尽管部分决定仍待作出，宇航员仍有可能进入至少一种着陆器测试件。”
这番表述意味着，“阿耳忒弥斯3号”宇航员也可能无法进入任何一种着陆器。这似乎暗示，到2027年下半年，两种着陆器都未必能具备可用的生命保障系统。
美国国家航空航天局最近已开始使用蓝色起源“蓝月”2型着陆器的原型机，开展“阿耳忒弥斯3号”训练和测试。这至少说明，该机构对其按时就绪抱有一定信心。蓝色起源也正准备发射这款飞行器首个版本——“蓝月”1型货运着陆器——的演示任务。
另一方面，太空探索技术公司去年10月表示，公司已经完成49个里程碑项目，这些项目“与研制将宇航员送上月球所需的子系统、基础设施和运行能力有关”。
对载人着陆系统研发而言，最大的障碍是让“星舰”3版顺利升空，并提高其发射频率，因为载人着陆系统本质上将是“星舰”3版上面级的改型。该公司计划于5月19日首次发射这款新火箭。
宇航员在“猎户座”上的停留时间将长于“阿耳忒弥斯2号”“阿耳忒弥斯2号”宇航员里德·怀斯曼、维克托·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫和杰里米·汉森曾在“猎户座”内生活10天，完成绕过月球背面并返回地球的飞行。
“阿耳忒弥斯3号”甚至不会离开近地轨道，但按照美国国家航空航天局的说法，这次任务的机组人员将在“猎户座”内停留更长时间。
新闻稿称：“机组人员将在‘猎户座’上的停留时间超过‘阿耳忒弥斯2号’，从而进一步推进对生命保障系统的评估，并将首次展示对接系统的性能。”
目前尚不清楚“阿耳忒弥斯3号”宇航员究竟会在“猎户座”上停留多久，也不清楚他们为何需要在飞船内待这么长时间。这可能与商业着陆器分开发射有关，二者未必能够在很短时间内接续升空。也可能与“阿耳忒弥斯3号”宇航员需要在飞船上完成的测试强度有关。
随着目标发射日期临近，美国国家航空航天局预计会披露更多任务剖面信息。更近阶段的任务也将为判断着陆器准备情况提供一些线索，包括下周“星舰”3版的首次飞行，以及定于今年晚些时候进行的“蓝月”1型登月演示。
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