1982年李赤然将军离休时住房面积比规定少了九十平，他却坚持不计较待遇问题
1935年深秋，陕北的黄土高原硝烟未散，留守部队在寒风里固守着沟壑纵横的防线，一位年仅而已三十出头的红军政委正来回巡视，他就是后来被称作“西北老政委”的李赤然。彼时，他刚从红27军的一线转调到驻地，肩上的责任，不是冲锋，而是稳住这块根据地。
六年前，他在子长县举起红旗，正式投身革命。山里行军、夜袭据点、发动群众，一步步走进了军中骨干行列。1936年冬，红27军重建，李赤然被推举为政委。兵少枪杂，弹药捉襟见肘，他却硬是带着一支“百把条枪”的队伍生生顶住了几次进攻。1937年初，中央把他送进红军大学深造。半年后，卢沟桥的炮声打断课堂，他和同学们被派回陕甘宁，编入八路军留守阵容，转任警备第五团政委。任务只有一个——守住后方，保住根据地。日伪的蚕食、国民党的封锁此起彼伏，他不得不在“打仗、种地、安民”之间来回腾挪。有人说留守是清闲差事，可边区的供给线稍有闪失，大部队就会陷入断粮困境，他曾连夜押运盐巴穿过封锁线，赶在饥饿蔓延前送到前沿。
解放战争后期，西北进入“跑马机动作战”时代。李赤然调任骑兵第六师政委，后来升任骑兵军政委。马蹄声踏碎黄沙，漫天风雪中，他和战士们在陇东穿插百里，夺阵地、断运输，硬生生把敌军几支快速纵队逼进荒山。1949年兰州战役告捷，老红军在战马上打出了新中国西北的大门。
1955年，全国授衔。名单递到总参，参谋长罗荣桓点名要给李赤然中将。文件刚送到南京，他一句话便退回：“与先行者比，不敢当，多半挂在少将列。”军委采纳了他的申请。那一排烫金的军功章里，一级八一、二级独立自由、一级解放分列左右，然而他珍而重之的，却是当年刘志丹手书的“忠勇”二字。
进入60年代，空军扩编。许多陆军干部被挑去摸索雷达、导弹、歼击机的门道，李赤然也在此列。1962年，他成了南京军区空军副政委。短短几年，他把“骑兵的果敢”带进机堡，把“陕北的土腔”带进教室。1969年国庆，北京防空压力陡增，他奉命率西北、南京两地空防骨干进京值守。清晨校场点名，毛主席步出城楼，见到他笑问：“身体可好？”他立正答：“一切无碍，请主席放心。”寥寥数语，却是多年风霜后的彼此默契。
那次任务后，旧伤复发。1970年春，他被批准休养，带着简易行囊回到西安。分到的院落坐落在雍村，土墙裂缝，门板摇晃，每逢雨夜顶棚滴水成线。每月补助仅三十元，远不够医疗与取暖。省革委会主任李瑞山登门探望，扭头就召来工人加固屋顶，接上电话线，还丢下一辆老吉普：“有事就开它去医院。”白占玉、贺秉章等老战友隔三差五提着米面油来坐坐，笑称“你养伤，我们站岗”。
1979年，组织正式纠正历史遗留问题，待遇恢复正兵团级。1980年，他回南京办完移交，随后入住兰空干休所四号楼。新居总共180平方米，离政策规定的270平方米尚有缺口，窗外是车流滚滚的青年路；房管部门给的维修费每平米240元，同期兰州军区标准是600元，他依旧淡然处之。1992年，又补了70平方米，这才勉强够用。有人替他鸣不平，他只是摆手，“制度一步步来，咱不误事就行”。
闲不住的性子，又把他推回台前。西安关心下一代工作委员会1986年挂牌，他被拥为首任顾问，跑遍学校、军营，讲榆林沙场、讲青纱帐伏击，一场报告常常站足两小时。报酬分文不取，孩子们递上来一瓶矿泉水，他也毕恭毕敬接过。年逾八旬，他仍记得给去世的老战友家属写证明、替病故同志筹丧事，常说“人没了，事不能断”。
1988年夏，他被授予一级红星功勋荣誉章。颁章那天，他端详红底金星，提笔写下八字：“众志成城，荣归战友。”字迹已不若当年，却掷地有声。2006年12月24日凌晨，93岁的他在止园旧居安静离世。晨风拂过院子，老藤摇响窗棂。送行的老兵多是当年骑过骏马、握过操纵杆的兄弟，一个敬礼，一束黄菊，足矣让人记起那位西北汉子的整整七十七年戎马生涯与低调本色。
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