野史中懒汉偶然偷听道士谈话，将父亲安葬进龙穴后，竟因此成为了开国皇帝是真的吗？
878年冬，风雪封住了蔡州城外的土路，忠武军与王仙芝部短兵相接。剑戟交击声里，三十出头的都头王建带着百余人死死顶在最前，箭矢擦甲而过，他却只闷头挥刀。那一仗，忠武军扭转了颓势，也让将领杨复光第一次记住了这个出身寒微却悍勇异常的河南汉子。
乱世推人向前。王建原本只是舞阳乡间卖饼人家的第八个儿子，年少时为了几文钱杀过驴、私运过盐，三天两头与衙役打游击。有人讥笑他“癞汉王八”，可在他看来，活命才是头等大事。一次走私栽了跟头，狱门将合之际，一名年迈狱卒悄悄递来一把锉刀，“小子，出去寻条生路吧。”王建明白再留只等送命，深夜逃出后藏进武当山。山里他遇到一位修行人，对方只说了一句：“兵锋乱世，手中有刀，方能保家。”寥寥数语，点了迷津。第二年，王建改了姓名外出，在随州投了忠武军。
忠武军此时正由杨复光重整。藩镇大军看重的是敢杀敢拼的“敢死队”，最缺的恰是不要命的硬骨头。王建自告奋勇，短短几年，从卒子升到列校，继而被推为八都头。一封封捷报里，王建的名字越来越显眼：先是截击王仙芝的辎重，后又在清口大捷时斩得首级数十。赏银没攒下几个子儿，他却赢得了更大的本钱——声名。
黄巢攻破长安后，唐僖宗倉惶西奔。护驾队伍里，王建率五百骑守在栈道最险处。残雪未融，木栈道湿滑，一阵流矢惊动皇帝座骑，玉辇几欲坠谷。王建一个箭步冲上去，死死扯住缰绳。僖宗惊魂甫定，脱下外袍披在他肩头，转身对田令孜低语：“此人可用。”宦官总管田令孜当即认其为义子，把他编入“随驾五都”。这支近卫兵原本是田令孜捏在手上的私军，如今多了个外姓都头，风向变了。
依附宦官带来了官阶，也埋下暗雷。僖宗驾崩，唐昭宗即位，清洗宦官成为新政关键。893年春，皇帝赐剑，命王建往剑门道“整饷务、安边疆”。按说是贬斥，谁料他把苦差转化成机遇。抵达广元不足百日，王建已招募两万乡勇，号称“保汉军”，人心所向在于他一条规矩：不掠平民，不役百姓，盐铁织锦留给闾里先用。名声一传十、十传百，蜀中本就厌倦了陈敬瑄的压榨，纷纷拆关迎王。阆州守将杨守亮三日未闻援兵，夜半弃城而逃。鹿头关、汉州、德阳次第易手，蜀道天险反倒成了他的屏障。
北京的皇帝这才发现，自己给出的是一把不归的剑。可当时朱温已在汴梁虎视眈眈，朝廷鞭长莫及，只好顺水推舟，加王建为西川节度使，又授蜀王，期望他拦截后梁的西进。王建心知肚明，这是“戴帽子”加“放羊票”。蜀地沃野千里，却山川阻绝，自足更易封闭。他命周庠主持财赋，恢复盐井专卖，以川茶换外粮；又延揽顾托、毛文锡等撰修旧律，整顿吏治。成都闾巷很快再见灯市夜航，长生桥边的锦坊从熄火到重张，只用了不到三年。
907年春，洛阳传来噩耗：朱温逼唐哀帝禅位，自立为梁。长安的社稷已成过往，天下骤分藩篱。正当众人犹豫时，成都街头出现一条流言——岷山现白鹿，锦江浮彩云，似是天意。王建并不信神怪，却明白政权更替的节奏。他邀诸将入宫，只说一句：“大唐已亡，留名易，护民难，当自立保蜀。”群臣默然，随即齐声应诺。五月，他在成都南郊受册，加尊号，大礼一毕，前蜀立。
王建称帝时已六旬，戎马半生留下创伤，单臂常年轻颤，人前却不示弱。对外，他谨慎吊桥，避免正面挑衅强梁；对内，他将军中悍将散置州县，令文臣主财赋、礼教，自己每月只用国库一成银两，其余多修水利、整堤防。后蜀史家记载，前蜀十二年，“寰内盗息，商旅夜行不闭肆”，说得有几分夸张，然蜀绸蜀盐走川陕之路的络绎不绝，却是实情。
有人疑惑，一个曾把驴子当夜宵的无赖，为何能统御一国？答案或许藏在他对形势的敏锐。在忠武军，他信“以战取阶”；投入宦官，他知“无靠难立”；脱身权斗，他又抓紧“地利人和”。史书称他“不知书而爱士”，外粗中细，明白用人之要，只要能治水能执法，出身皆可不问。这一点，在军阀横行、刀口舔血的五代乱局里，并不多见。
919年五月，王建病逝于大慈寺行宫，终年七十二。临终前，他叮嘱太子：“西川形胜，山河险固，不可自骄，也不可轻战。”短短一句，既是自省，也是告诫。随后，前蜀虽因宫闱之争逐渐式微，但王建留下的建制与经济底子，仍让这片土地在兵荒马乱中多喘了口气。都江堰水声不息，益州城墙外的田畴照旧青绿，那是一个底层军户爬上王位后，给故土留下的最朴素的回报。
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