不妨设想这样一个帝国：它诞生于剧烈的政治动荡之中，由一群先驱者建立。这些人离开旧大陆，去寻找一个能够安宁践行其特殊宗教正统观念的地方。
很快，这群先驱横扫一片广袤大陆，从一端海岸推进到另一端海岸，将大片土地纳入殖民版图，并同化或消灭当地原住民。此后，他们建立起一个政府，并因其复杂的行政权力制衡体系闻名于世。短短几年间，这个新国家的成就已极为惊人，以至于其领导人几乎不可避免地要将影响力投射到整个已知世界。
起初，这些对外行动进展颇为顺利；但渐渐地，尤其当这个帝国开始为其250周年做准备时，一些裂缝开始显现。先是对伊拉克那场欠考虑的入侵，再是阿富汗的彻底羞辱。读到这里，你也许已经猜到我说的是哪个帝国。当然，我说的是萨法维王朝。
在欧亚诸大帝国中，萨法维伊朗或许并不是最广为人知的一个。但从1501年到1736年，在将近四分之一个千年里，它曾拥有一种足以让最谨慎的宫廷宦官都几乎产生不朽幻觉的辉煌。
在阿巴斯大帝治下的鼎盛时期，它西起巴格达和里海，东至坎大哈和巴克特里亚。旅行珠宝商让·夏尔丹偶然来到其首都伊斯法罕时，对这里的几何式建筑、巨大的倒影水池、数以百计的浴场，以及主广场纳克什——贾汉赞叹不已；这片精心营造的广场，比罗马圣彼得广场还要大。
而这一切的背景却是：这个帝国几乎没有什么生产性工业，也谈不上拥有贵金属；伊斯法罕一侧是荒凉多石的高原，另一侧则是群山。夏尔丹不禁要问，萨法维人究竟是如何做到这一点的？
萨法维帝国确实有一个重大优势：它正处在几乎所有重要丝绸贸易路线的交汇处。生丝从里海附近潮湿省份源源不断运往伊斯法罕，再从这里分流：向西进入欧洲和奥斯曼领土，向东通往莫卧儿印度。
任何胆敢绕开萨法维路线的人，都会面对一场几乎难以抗拒的拉拢攻势：贿赂、安抚、利诱，直到对方回心转意。阿巴斯国王察觉亚美尼亚商人可能改道穿越阿拉伯地区，便在伊斯法罕城外修建了一处奢华的新亚美尼亚人聚居区，内有三座新的基督教教堂，并邀请这些竞争者迁居于此。
丝绸贸易垄断带来的利润极其丰厚。到1629年阿巴斯去世时，对这项贸易征收关税，几乎已经成了应对帝国衰败一切症状的默认办法。
伊斯法罕需要一座新穹顶、一个新浴场，或一处新水景园林？那就新开一项税收来筹资。阿富汗部族威胁边境？也不必征召本地人口，丝绸税就足以支付一支又一支雇佣兵或奴隶兵的费用，这些人源源不断来自高加索那些被称作“野蛮民族”的地区。
无休止的关税，制造了对萨法维货币近乎无底洞般的需求。伊斯法罕的帝国国库因此可以一枚接一枚地铸币，而不必担心货币贬值，因为商人总会吸纳多余的货币去缴纳新增税项。
换句话说，萨法维帝国发现了现代政治经济学所谓“铸币税”的强大诱惑：只要你拥有足够多的驻军和奴隶兵，就能告诉所有人，什么算是货币，什么不算。这套近乎魔术般的机制，给了他们一种财政上刀枪不入的幻觉。一次又一次战争，一座又一座宫殿：对于“万王之王”“人间真主之影”的沙阿来说，似乎一切皆有可能。
我不知道华盛顿和兰利那些策划美国近期对伊朗行动的人，在发动这场行动前是否读过有关萨法维王朝的书。如果他们读过，或许会注意到，这个已经消失的丝绸帝国与他们自己的国家之间，存在一些相似之处。
首先，两者都建立在极为相近的国际铸币税体系之上。自1974年以来，情况一直如此。当时理查德·尼克松同意向沙特阿拉伯提供美国武器，以换取这个世界最大产油国用美元为其石油交易计价。自那以后，美国便享有一种特权：它拥有一种几乎不可能被击垮的国家货币。
华盛顿的立法者因此可以推行种种疯狂而冒失的政策——维持巨额赤字、掏空国内制造业、入侵任何它想入侵的国家——因为他们知道，借助少数受到慷慨收买的盟友配合，这种货币已经成为世界储备货币，结构性需求总会存在。
就像17世纪的萨法维宫廷官员一样，美国官员也相信，自己可以免于遵守一个国家必须进行生产性投资的基本要求。几乎每周都会出现一项新的、并不必要的奢侈之举：一场贸易战，一场真正的战争，或者一座舞厅，里面的大理石和金箔之多，足以与伊斯法罕的任何建筑比肩。
但对特朗普政府来说，不幸的是，关于萨法维帝国，还有另一件同样重要的事值得记住：它已经不复存在。
在沙阿伊斯梅尔一世建立这个帝国的4年前，一位名叫瓦斯科·达·伽马的葡萄牙探险家，已经驾驶轻快帆船绕过好望角附近的狂暴海域，彻底绕开了丝绸之路。此后一个半世纪里，探险者和商人不断让这条航线变得更安全：他们在南非设立船只可停靠的中途据点，用更灵活、载货更多的荷兰福吕特船取代原有轻快帆船，并在印度洋中摸索出巧妙航路，以避开曾让无数前人折戟的凶猛西风。
到了17世纪末，大多数商人如果遇到萨法维海关官员再度索要一项沉重的新关税，往往只会耸耸肩，选择绕远路。关税收入随之暴跌；阿巴斯沙阿铸上自己头像的银币，也无法承受持续的贬值。
到1722年，阿富汗军阀马哈茂德·霍塔克骑马冲入伊斯法罕时，萨法维军队已经兵员不足、装备匮乏，几乎无力抵抗。
美国如今进军昔日萨法维土地的讽刺之处在于，这件事也许比过去50年任何其他地缘政治变化都更清楚地表明：美国的衰落，可能会按照萨法维模式发生。
当然，支撑美元的石油，并不是由驾驶轻快帆船和福吕特船的葡萄牙、荷兰商人来交易的。但它同样受制于一套强大的无形基础设施，而美国政府似乎正在慢慢放弃对这套体系的控制。
也许，这一切真正的启示在于：帝国的腐朽其实有某种可预见性。帝国往往萌发于世界结构中的某种偶然偏差：一群牧羊人恰好坐在一片油田、一条贸易路线，或一项关键技术之上，于是获得足以压服周边所有邻国的力量。
然后，渐渐地，这种偶然性的受益者会说服自己：他们的帝国之所以爆发式崛起，而不是别人，真正原因在于他们自身内在的伟大。
对萨法维人来说，走向终局的开端，出现在阿巴斯的曾孙沙阿苏丹·侯赛因开始过于认真地对待自己继承来的排场与仪式之时。他以一种清教徒式的狂热投身国教，强迫琐罗亚斯德教徒改宗，并与所有邻国开战。
深夜里，当所有人都已躺下，刷着艾克斯平台，幻想下一场光荣入侵时，你能听见它穿过国会山的树影，飘向波托马克河幽黑的水面：那是马蹄声。
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