2021年，NASA"机智号"在火星完成人类首次地外行星气动飞行，累计执行72次任务。如今，工程师们正把性能推向新极限——旋翼叶尖速度达到1.08马赫，全程结构完好。

今年3月，加州喷气推进实验室完成137项测试。试验在一间可置换气体的模拟舱内进行，低密度二氧化碳精准复刻火星大气。三叶式旋翼转速逐步提升，最终突破音障。数据显示，新技术可将飞行器升力提升30%，意味着未来火星直升机能搭载更重的科研设备与大容量电池，飞得更远。

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项目负责人艾尔·陈在5月7日的声明中明确："机智号完成了验证使命，新一代飞行器要在火星承担更多任务。"这并非迭代优化，而是目标转向——从"能不能飞"到"能做什么"。

测试还覆盖了"天坠计划"的加长型双叶旋翼。该方案计划2028年12月向火星派遣三架新一代直升机。加长版设计无需过高转速即可接近超音速，相关数据已纳入设计标准。

艾姆斯研究中心空气动力学家莎娜·威思罗-梅瑟评价："这是验证严苛环境下地外飞行可行性的关键一步，更是研发新一代深空飞行器的重要基石。"

新装备的定位逐渐清晰：填补火星车与轨道探测器之间的空白地带——那些地形复杂、两者都难以覆盖的区域。直升机将携带探测仪器，成为火星科考的新触角。