西周建国初期，周天子把最肥沃、安全的两片地方留给自己，就是关中平原与洛阳盆地，这两处地肥人足，还养着三万常备军，西六师加洛邑八师，实力强得没人敢惹，至于其他地方，名义上是封给诸侯的，可连地图都没画清楚，那些所谓的封地大多荒得很，离最近的城池也得走几十里山路，说白了，周天子这不是在分现成的地盘，是让诸侯自己去开荒占地，活下来就算你的，你记得纳贡，死了自己一分钱损失没有。
先说燕国，周武王把弟弟召公封到北京一带，召公自己死活不去，派儿子姬克带几个人北上，现在北京那块地方，姬克一看傻了眼，附近都是山戎和北狄的地盘，最惨的是后来他们跟中原断了联系三百多年，连前几任国君的名字都没留下，青铜器上的字越写越粗糙，差点把文化也弄丢了，后来山戎打进来，城都被攻破了，才派人跑去向齐国求助，齐国人一查，发现原来还有个叫“偃”的国家存在，可能听错了，就叫它“燕”了。
再看楚国，处境更为艰难，惨不忍睹，周武王将熊绎分封到丹阳，也就是现在湖北秭归那一带，到处都是沼泽水网，鳄鱼遍地，他们没有铁制工具，也没有战车可用，连祭祀祖先用的牛都得去邻国偷来，史书上记载“筚路蓝缕，以启山林”，他们的爵位只是最低的子爵，按照礼制只能配备一百辆战车，可他们连一辆都造不出来，那时候连吃饭都成问题，哪敢想着以后称王的事。后来楚国地盘那么大，都是自己拼命发出来的。
齐国姜尚刚到营丘的时候，莱夷人就拿着刀来抢这块地盘，《史记》里明明白白写着"莱侯来伐，与之争营丘"，齐国东边全是蛮夷，国君死了都不敢埋在城外，就怕被人家挖了坟，秦国那边就更不用说了，非子因为养马养得好，周王赏他一块叫"秦邑"的地方，结果那地方就在西戎人的眼皮底下，周平王说了一句"岐西之地予之"，听着挺大方，其实是在甩锅，秦仲、秦庄公、秦襄公，三代人都死在打戎人的路上，他们的地盘全是拿命一寸一寸挣回来的。
晋国刚受封时只有百里地盘，四周都是戎狄部族，推行制度行不通，只好入乡随俗，按戎狄规矩以求生存，后来靠着吞并周围部落，经过几代人努力才逐渐壮大起来，这些诸侯名义上是贵族，实际上就是拓荒队伍，任务是帮周王室把边界往前推进。
西周的疆土，实际上就是几座城池加上周围的田地，再往外就是大片空地，地图上那些广阔区域只是画个圈表示名义上的归属，周王室真正能控制的只有城池附近的地方，他们依靠几条军事驿道把这些据点连接起来，就像下棋那样先占据角落再连通边缘慢慢扩展范围，这不是现代国家的模式而是一种孤岛式的殖民方式。
转折点出现在铁器得到广泛使用的时候，从公元前8世纪开始，铁斧砍伐树木变得更快，铁犁能够深耕土壤，原本没人看重的荒地一下子变成了粮食产地，楚国、齐国和秦国这些地处偏远的诸侯国在经济和军事力量上反而超过了周王室的直接控制区域，而周幽王自己做出错误决定，废掉嫡长子的继承权，激怒了申侯，导致犬戎直接攻入镐京，周平王把都城迁到洛阳，相当于主动放弃了关中这个重要地盘，从此以后周王室只剩下一个名义上的地位，说话再也没人听从了。
有人批评周王室分封的做法不明智，认为这导致了后来的分裂局面，但换个角度想，如果当时不采取分封制度，周人可能一直局限在关中地区，华夏文明就难以扩展到长江流域，更不用说为后来的秦汉统一打下基础，那些诸侯并非单纯受封赏的功臣，而是被派往各地承担开拓使命的先锋，周天子没有提供大量资金或土地，只授予一个名号、一套礼仪规范，偶尔派遣几千士兵支援一下，这种做法投入很小，风险却很大，但扩张的效果非常显著，这种策略听起来冒险，但在当时的技术条件下，反而是最稳妥的选择。
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