一部过时的法律，让大型科技公司在过去30年里得以逃避问责。如今，一系列具有里程碑意义的法院裁决，正让消费者看到反击的机会。
在具有里程碑意义的“新墨西哥州诉元宇宙平台公司”一案中，新墨西哥州陪审团裁定，元宇宙平台公司因违反该州消费者保护法，误导消费者，并因放任儿童剥削而伤害儿童，需赔偿3.75亿美元。新墨西哥州也因此成为全美第一个在审判中就大型科技平台在其平台上助长儿童剥削问题胜诉的州。
这些裁决很可能对科技行业产生广泛影响。加州这起关于社交媒体成瘾的裁决之后，预计还会有数千起处境相似的原告提起诉讼，其中包括其他州联邦法院已经受理的案件。
这两项裁决，都是过去数十年来追究大型科技公司伤害儿童和青少年责任斗争中的重大进展。这些案件也将重新打开围绕《通信规范法》第230条的争论。几十年来，正是这一条款阻碍了美国民众就科技巨头造成的损害寻求救济。
今年是《通信规范法》颁布30周年。这部被称为数字时代最重要的法律，由比尔·克林顿签署生效。该法原本旨在保护儿童免受网络伤害，但过去30年的技术创新引发了一场在立法当时难以想象的技术革命，再加上一系列司法判决的推动，这部法律逐渐从保护消费者的武器，变成了科技公司的盾牌。
互联网仍高度分散，没有任何一方占据主导。如今，少数几家市值万亿美元的超级企业掌控着数十亿人每天登录的平台，而几乎每个人口袋里都装着一台超级计算机，这让大多数人始终处于联网和被监测的状态。
这些全球科技巨头在近乎不受惩罚的状态下运作了数十年，把社交媒体平台变成冷酷逐利的机器。如今，它们终于开始为危险产品付出代价。
目前针对社交媒体平台提出的产品责任主张，在法律论证上与消费者权益倡导者当年追究大型烟草公司、大型汽车公司和大型制药公司责任时所采用的路径相似，最终目标都是约束那些让消费者暴露于风险之中的不良企业。
面对立法迟迟没有行动，全美多位进步派州总检察长走在了追责大型科技公司的前列。加利福尼亚州总检察长罗布·邦塔与一个由二十多个州总检察长组成的两党联盟一道，敦促联邦最高法院将第230条解释为允许追究社交媒体公司的责任。邦塔表示：“各州在追究社交媒体公司责任方面受到严重掣肘，无论这些伤害是由其平台促成，还是由其平台直接造成。这显然不是国会当年在《通信规范法》中设定这一狭窄例外时的本意。”
这些总检察长还敦促最高法院“不要让社交媒体公司免于承担责任”。不过，最高法院最终决定不就第230条的适用范围作出裁决。由于第230条制造了极其宽泛的法律障碍，受害者至今仍不得不在对抗这些几乎无所不能的科技巨头时艰难前行。
第230条最初通过时，是为了让家庭能够把民事诉讼作为一种监管工具，用于举报和清除互联网上的不雅内容。这项法律原本是为了保护儿童远离网络上的限制级空间。
但在法律生效后的这些年里，随着一系列司法挑战不断削弱其原意，科技公司反而得以借助这一条款逃避问责。第四巡回上诉法院裁定，第230条排除了针对互联网“出版者”因传播诽谤性言论而承担“发行者”责任的诉求。同年稍后，在“里诺诉美国公民自由联盟”一案中，最高法院以第一修正案为由，认定《通信规范法》中有关儿童保护的部分违宪，理由是这些条款会对言论自由产生寒蝉效应，从而也剥夺了该法保护儿童免受网络有害内容侵害的能力。
在《通信规范法》中最终保留下来的，是两项豁免条款，即230条第1款和第2款。科技公司很快开始依赖这两项条款，在联邦和州层面的诉讼中规避责任，而且这种适用远远超出了立法原本设想的范围。
这两项豁免条款，已经成为受害者维权道路上的关键障碍。第一项规定，互动式计算机服务不得被视为“另一信息内容提供者所提供信息的出版者或发言者”，这实际上赋予互联网公司豁免权，使其无需为平台上出现的第三方内容承担责任。第二项则赋予公司“好撒马利亚人”式的豁免，只要它们是自愿采取行动“限制获取”令人反感的内容。
作为回应，参议院司法委员会首席成员迪克·德宾提出一项两党法案，拟废除第230条。根据德宾办公室发布的声明，《第230条日落法案》将在法案生效两年后废除第230条，“以便那些在网上受到伤害的人能够对相关公司提起法律诉讼，并最终让它们为其平台上发生的伤害承担责任”。
德宾在声明中表示：“儿童正在遭受剥削和虐待，原因在于大型科技公司一再把利润置于人之上。”作为该法案的联署提案人，进步派参议员彼得·韦尔奇表示：“第230条已被美国最大的科技巨头当作盾牌，而不是工具。当它们的平台伤害消费者时，这一条款让它们得以免受法律后果。”
在“多伊诉博兰德”一案中，受害者就曾就经过变形和图像处理的儿童受侵害材料提起诉讼并胜诉。埃克斯人工智能公司的格罗克聊天机器人新增了一项危险功能，允许用户将图像“去衣化”。仅仅11天内，格罗克总共生成了460万张图像。数字仇恨反制中心估计，其中65%带有性化特征，包括23000张涉及儿童的图像。
针对埃克斯人工智能公司的诉讼随后大量出现，其中包括一宗提起的集体诉讼。大致在同一时期，谷歌和聊天机器人平台角色人工智能公司就一起诉讼达成和解。该诉讼指控相关聊天机器人促成了一名14岁男孩自杀。
为应对这一新出现的严重问题，两党共同提出了《防护法案》，旨在保护儿童免受聊天机器人伤害。该法案已获得十多位参议员支持，其中包括韦尔奇、克里斯·墨菲、蒂姆·凯恩和乔什·霍利。韦尔奇在介绍该法案的新闻稿中表示：“如今，我国近四分之三的年轻人正在转向缺乏监管的人工智能聊天机器人，后果令人警惕——在某些情况下，它们甚至鼓励孩子从事会伤害自己和他人的行为。而大型科技公司并没有做出足够回应。”
《防护法案》在参议院司法委员会获得一致通过。在斯坦福大学举行的一场关于人工智能风险的市政厅活动上，参议员伯尼·桑德斯和众议员罗·卡纳担任主持。卡纳警告说：“事实是，在少数亿万富翁手中，人工智能发展的优先事项一直是消灭工作岗位、攫取利润，并让我们上瘾。”
今天的互联网危险重重，但如果公共政策能够有效追究科技公司的责任，就有可能开始保护那些最需要保护的人。《通信规范法》第230条原本就是国会为了让互联网对儿童更安全而通过的。后来，法律中的儿童保护条款被废除，而立法者当年并未预见到今天这些平台的规模、权力和逐利本性。
在公共政策仍停留在30年前的情况下，受害者至今仍难以让这些科技垄断巨头为其不当行为负责。不过，近期针对社交媒体巨头的产品责任裁决，至少带来了一些希望。眼下迫切需要推进政策改革，通过确立针对科技公司的私人诉权，让人们真正获得司法救济。
随着人工智能兴起，以及深度伪造和未经同意的私密影像在网络上扩散，进步派领导人必须要求大型科技公司为可预见的伤害承担责任。目标应当是为最脆弱的人建立更强有力的保护，而不是继续保护亿万富翁。
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