如果给中国历史上最憋屈的皇帝排个名，宋英宗赵曙绝对名列前茅。赵曙原名赵宗实，他能当皇帝既是走大运，也是倒大霉了。赵宗实的生父濮王有28个儿子，赵宗实排行第十三，在众兄弟中不大也不小。赵宗实的生母任氏又是一名不太受宠爱的小妾。
不出意外的话，赵宗实本该过上平淡又富贵的闲适生活。但到4岁这一年，他突然交了好运：宋仁宗没有儿子，就派宫中女官到濮王府，挑个男孩养在皇宫里，名曰“招弟”。
这样的事情在赵宋皇室并不罕见，赵宗实之父濮王也入宫扮演过“招弟”的角色，因成功为皇帝“招”到儿子，前途更是一片光明。赵宗实能被招入宫有点巧合，他既不被父亲疼爱，又没有强大的母族，所以没人推荐他，但他运气好啊：女官没相中濮王府推荐的人选，就在准备回宫时，看到4岁的赵宗实从屏风后爬出来玩耍，一眼相中。
为什么相中赵宗实，其实没他当皇帝后说得那么玄乎，就是宫里要的不是小人精，而是年纪不大不小、最好笨笨的小孩。濮王府推荐的都是年龄更大的机灵小孩。
进宫的宗室子弟说是“招弟”，但当皇帝实在生不出孩子时，“招弟”就成预备太子了。
4年后宋仁宗亲子出生，赵宗实成功“招弟”，就回到濮王府。可惜这个“招”来的孩子只活到3岁。在这之后，宋仁宗还生了一个儿子，但也只活到3岁。
这时候年纪已经大了的赵宗实不适合再进宫“招弟”了，宫里也没有这个意思。因为“招弟”工作干得好，宋仁宗对赵宗实很熟悉也很喜欢，“问劳赏赐不绝，诸宗室莫得比”。
后来宋仁宗中风，因膝下无子，25岁的赵宗实被推到台前，离皇位只有一步之遥：宋仁宗命悬一线时，朝中的文彦博、富弼、刘沆等宰相们，一致决定让赵宗实继位，并在私下准备好赵宗实继位所需的奏议和诏书，当时就等着宋仁宗撒手人寰了。
但最终结果是，宋仁宗撑住了没死，年轻的赵宗实可能没直接参与此事（没有史料证明他参与了），但他绝对是知情的。这事说好听点是兜底，难听点就是阴谋。具体怎么样，得看宋仁宗知道后怎么想、宋仁宗之后谁继位。这就造成赵宗实面前只有两条路：当皇帝或掉脑袋。
嘉祐七年（1062），宋仁宗决定给赵宗实皇子的名分，也就是认他做儿子——这等于皇位继承人了。成为皇子后的赵宗实，也随之改名赵曙。
赵曙在宫里的日子不好过，由于宋仁宗更想有一个亲儿子的态度，宫中管事对赵曙一家（一妻一妾三儿三女）十分刻薄，甚至一度达到“饮食悉皆缺供”的地步。而他过去的老朋友、老部下，为了避嫌保护自身安全，也主动与之保持距离。
在宋仁宗驾崩前，赵曙的精神长期紧绷，比孤家寡人还孤家寡人。嘉祐八年（1063年），宋仁宗终于驾崩，赵曙登临大宝，但真正的危机才浮出水面为外臣知道。
赵曙继位的前4天还好好的，大赦天下、百官晋级、厚赏三军、操办先皇丧事，与大臣们共事从不直呼其名，任何事情都了解了来龙去脉再做决定。大臣们私底下都对新皇表示赞赏。
可是没想到到即位第5天，宫中传来皇帝突染疯病的消息。赵曙的精神病说严重其实也不严重，只对太后和宦官发作，史书记载：“时出语颇伤太后。”“其遇宦官尤少恩，左右多不悦者。”
这事其实很离奇，除了赵高和唐末的掌军宦官外，皇帝对宦官都有生杀予夺的绝对权力。皇帝都不用开口说什么，只要对某个宦官流露出一点不好的态度，就有其他宦官冲上去撕碎他。而且宋朝的宦官地位极低，赵曙虽是新皇帝，不至于连他们都收拾不了吧？
所以归根结底，不是赵曙收拾不了宦官，而是在以孝治天下的封建王朝，他在对抗太后曹氏的过程中天然就处于弱势地位，无法处理更无法反抗。
因为赵曙犯病，曹太后垂帘听政。《宋史·曹皇后传》中描述的曹太后是个权利欲淡薄、顾全大局的杰出女性，如记载她从没自己拿过主意，可就在这句话后面又马上加上一句：她对经书史籍涉猎颇多，常常引经据典来决策，朝中每天有几十篇奏折，她每一篇的内容都记得大概。这个样子，哪像“从不拿主意”的样子。
赵曙对这位名义上的母亲曹太后，既恐惧万分又忍不住地面露厌恶。赵曙生病时有这么一件怪事：他拒绝吃药。曹太后因赵曙生病，特地令其搬到自己宫室隔壁居住，以便监督他服药。
有一次赵曙不肯吃药，曹太后冷着脸状若气急无奈，宰相韩琦只得“亲执药杯以进”。赵曙喝了一点就猛地推开，使杯中药撒到韩琦官袍上。赵曙没喝完，曹太后还要赵曙长子——后来的宋神宗赵顼，端药上前劝喝。
这一幕像极了电影《满城尽带黄金甲》中，皇帝逼迫皇后每天都要服药——害命的慢性毒药；皇后不喝，皇帝则让皇子们跪到皇后喝为止。
曹太后对新君赵曙的态度有异，在新君即位一个月不到，就闹得朝廷文武全知道了。第一，曹太后一拖再拖，不肯派使者通告国内地方和国外的契丹、西夏，宋仁宗驾崩、新君即位一事，被宰相们逼得不行才批准。
第二，曹太后多次向宰相等朝臣，明里暗里表达对赵曙的不满，大臣们都装聋作哑，有时实在忍不住了就提醒。如韩琦曾对曹太后说：“我们这些臣子只能在外面见到官家，宫中的保护全靠太后。如果官家出什么意外，太后也没法安稳。”
曹太后闻言慌忙地站起来说，相公这是什么意思？我自然会更加用心。韩琦是何等的有智慧，既然开口就不会打哑谜，接话道：“只要太后用心照看官家，下面的宦官女官自然也会用心，不会敷衍。”这回终于轮到曹太后沉默了。
第三，赵曙病好得差不多了，大臣们提议让其出宫，在开封城里公开露面，赵曙高兴地同意了，但是曹太后不同意，但她又没有合适的理由回绝，便一拖再拖，拖了快一个月。
第四，赵曙病愈刚开始视朝听政期间，就端坐在皇位上，无论下面的大臣说什么，他都不说一句话。这样的情形让大臣们十分不安。司马光直言：“我个人感到非常疑惑啊，这是为什么？”御史中丞王畴则更加大胆：“陛下是心存畏惧和顾忌。所以不敢开口说话吗？”
这表面上看是大臣们追问皇帝、对皇帝流露不满，实则剑指曹太后。赵曙的沉默，就是一种抵抗手段。
第五，曹太后垂帘听政后迟迟不肯还政给赵曙，不仅不肯，甚至还想要换个皇帝，这遭到司马光、韩琦等大臣的坚决反对。《宋史》记载赵曙病愈后，曹太后立即下令撤帘还政，但赵曙却不同意，从夏天拖到秋天才允许撤帘。
最后还是韩琦出马，南宋编撰的《续资治通鉴长编》记载：一次处理完政事，韩琦厉声命令仪鸾司撤帘，撤帘次日曹太后传出手书，宣布还政于帝。可到这就结束了吗？还没有。
宋仁宗帝传下来的皇帝符宝（皇权象征），曹太后迟迟不肯交出，被咄咄逼人的御史们连烦近一个月，赵曙才拿到。而这距赵曙即位已经过去一年又两个月。
皇帝做到这份上，实在是憋屈得很。但更憋屈的还在后面，治平四年正月丁巳日（1067年1月25日），励精图治、力图改革的宋英宗赵曙在接连生病后离世，享年36岁。而这是他登基的第4年。
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